Die Mapplethorpe-Ausstellung oder Mapplethorpe-Fotografien trugen zu einer der umstrittensten Kunstausstellungen der modernen Geschichte bei. Die Serie des Fotografen Robert Mapplethorpe mit dem Titel „X Portfolio“ enthielt offene Darstellungen sexueller Handlungen, die von einigen als anstößig und pornografisch angesehen wurden. Die Aufnahme der Mapplethorpe-Fotografien in eine Wanderausstellung, die vom National Endowment for the Arts (NEA) der Vereinigten Staaten finanziert wurde, löste in Amerika eine enorme Debatte über die Parameter der Kunst aus und ob öffentliche Mittel für kontroverses Material verwendet werden sollten.
Geboren 1946 und aufgewachsen in Long Island, New York, erhielt Robert Mapplethorpe einen Bachelor of Fine Arts am Pratt Institute of New York. Nach dem College-Abschluss wandte er sich der Fotografie zu. Mapplethorpe wurde in den späten 1970er und frühen 1980er Jahren populär, hauptsächlich für seine Arbeit, die Porträts von Prominenten fotografierte. Obwohl seine typischen Motive Blumen, formale Porträts und klassische Aktfotografie waren, interessierte sich Mapplethorpe auch für das Fotografieren homoerotischer Handlungen und Darstellungen von Bondage und Sado-Masochismus.
1990, kurz nachdem der Fotograf an AIDS gestorben war, finanzierte die NEA eine Wanderausstellung mit dem Titel „A Perfect Moment“. Die Ausstellung, bekannt als Mapplethorpe-Ausstellung, enthielt eine Retrospektive des Werks des Künstlers. Der kontroverse Charakter einiger von Mapplethorpes Fotografien löste im US-Kongress Wut aus, als eine Gruppe von Kongressabgeordneten begann, sich für drastische Kürzungen des NEA-Budgets einzusetzen. Aus Angst vor politischer Vergeltung sagte die NEA die Ausstellung ab, die stattdessen vom Washington Project for the Arts veranstaltet wurde.
Die Mapplethorpe-Ausstellung hat in ganz Amerika eine gesellschaftspolitische Debatte über das Wesen der Kunst und die Frage, ob staatlich geförderte Arbeit Normen unterliegen sollte, ausgelöst. Der Kongress entfernte 45,000 US-Dollar (USD) aus dem NEA-Budget, ungefähr der gleiche Betrag, mit dem die Mapplethorpe-Ausstellung und eine ähnlich protestierte Ausstellung des Künstlers Andres Serrano finanziert wurden. Der Kongress genehmigte auch eine Anforderung im NEA-Zuschussverfahren, die Gelder für Projekte streichen würde, die als obszön eingestuft werden. Viele Künstler fanden diese vage Änderung vergleichbar mit der Zensur, und einige begannen, NEA-Stipendien mit der Begründung abzulehnen, dass die Organisation die Zensur von Kunst zuließ.
Heute ist die Mapplethorpe-Ausstellung eine ernsthafte Quelle für Kontroversen in ganz Washington DC und der Kunstwelt. Während Befürworter behaupten, dass der Erste Verfassungszusatz das Recht auf freie Meinungsäußerung garantiert, behaupten Kritiker, dass Künstler zwar dieses Recht haben, es jedoch keine staatliche Finanzierung garantiert. Die Mapplethorpe-Ausstellung wurde auch zu einem Kernstück in der uralten Frage, was genau Kunst ausmacht. Diese Frage, die in wissenschaftlichen Texten und Hausarbeiten erschöpfend untersucht wird, wird möglicherweise nie beantwortet und wird wahrscheinlich immer wieder auftauchen, solange Künstler die Freiheit haben, ihre Arbeiten auszustellen.