Ein tatsächlicher Verlust ist der Gesamtbetrag des Nettoverlusts, den eine Person oder ein Unternehmen nach Berücksichtigung aller Faktoren, die mit einer Transaktion zu tun haben, erleidet. Ein tatsächlicher Gesamtverlust ist keine Prognose oder Schätzung des damit verbundenen Verlusts, sondern wird anhand bestimmter Kriterien berechnet und muss den Verlust tatsächlicher Barmittel beinhalten, nicht einfach nur auf Papier verbuchte, aber noch nicht realisierte Verluste. Dies bedeutet, dass ein Anleger zwar Geld bei Aktien verlieren kann, wenn der Anteilspreis dieser Aktien sinkt, aber kein tatsächlicher Verlust auftritt, bis diese Aktien tatsächlich verkauft werden und der Anleger seine ursprüngliche Investition in diese Aktien nicht zurückerhalten kann.
Eine der einfachsten Möglichkeiten, um zu verstehen, was mit einem Totalschaden gemeint ist, ist ein Familienfahrzeug, das gestohlen und schließlich von den Dieben zerlegt und als Schrott verkauft wird. In diesem Szenario besteht keine Möglichkeit, das Fahrzeug zu reparieren und wieder funktionsfähig zu machen, sodass der Verlust für den Besitzer vollständig ist. Es gibt einige Meinungsverschiedenheiten darüber, ob die Höhe des tatsächlichen Verlustes dem aktuellen Verkehrswert des Fahrzeugs oder dem ursprünglichen Kaufpreis entspricht. In jedem Fall bedeutet die Tatsache, dass der Vermögenswert zerstört ist und nichts aus der Situation gerettet werden kann, dass der Eigentümer einen tatsächlichen Verlust erleidet.
Wenn es um einen tatsächlich erlittenen Verlust geht, müssen bei der Ermittlung der Höhe dieses Verlustes in der Regel Faktoren wie wirtschaftliche Veränderungen berücksichtigt werden, die sich entweder während einer Rezession oder einer Inflationsphase auf den Wert auswirken können. Alle kleinen Einnahmen, die mit dem Vermögenswert erzielt werden könnten, würden auch verwendet, um den Gesamtbetrag des tatsächlichen Verlustes auszugleichen. Am Beispiel des gestohlenen Autos: Wenn das Fahrzeug wiedergefunden wurde, aber festgestellt wurde, dass die Reparatur des Autos mehr kosten würde, als es wert war, kann der Rest des Fahrzeugs als Schrott verkauft werden, und der Erlös aus diesem Verkauf würde vom Verkehrswert des Autos abgezogen werden, bevor es gestohlen wurde.
Der zugrunde liegende Zweck der Berechnung des tatsächlichen Verlusts besteht darin, genau zu bestimmen, welche Art von Verlust ggf. beim Verkauf eines Vermögenswerts entsteht. Unternehmen berechnen diese Art von Verlust normalerweise beim Verkauf von Immobilien oder anderen Arten von Vermögenswerten im Rahmen der Schließung des Unternehmens oder als Mittel zur Verkleinerung des Geschäfts, um den Betrieb aufrechtzuerhalten. In ähnlicher Weise können Einzelpersonen versuchen, den tatsächlichen Verlust beim Verkauf von Häusern zu ermitteln, wenn der aktuelle Marktwert unter den aktuellen Saldo der Hypotheken im Zusammenhang mit diesen Immobilien gefallen ist.