Ein Telegraf ist eine Maschine, die zur Übertragung von Nachrichten in Form von elektrischen Impulsen verwendet wird, die in Daten umgewandelt werden können. Eine auf diese Weise gesendete Nachricht wird als Telegramm oder Kabelgramm bezeichnet, während jemand, der eine Maschine bedient, als Telegraf bezeichnet wird. Die Telegrafie war von der Mitte des 1800. Jahrhunderts bis weit in das 1900. Jahrhundert ein wichtiges Kommunikationsmittel, bevor es schließlich von Erfindungen wie dem Telefon und dem Internet verdrängt wurde.
Die früheste Version des Telegraphen wurde Ende des 1700. Jahrhunderts hauptsächlich als Gedankenübung entwickelt. Dieser frühe Entwurf existierte nur auf Papier, legte jedoch den Grundstein für verschiedene Inkarnationen des Geräts, die Anfang des 1800. Jahrhunderts auftauchten. Mit der Entwicklung des Elektromagneten konnten Samuel Morse und Alfred Vail 1837 ein zuverlässiges elektrisches System entwickeln und patentieren.
Morse wird oft als Erfinder des Telegraphen angesehen, aber das ist nicht der Fall. Viele andere Erfinder hatten vor Morse verschiedene Versionen der Maschine patentieren lassen, und die Geschichte deutet stark darauf hin, dass Alfred Vail das wissenschaftliche Gehirn der Operation war. Morse machte das Gerät jedoch populär und entwickelte ein praktikables, leicht erlernbares Alphabet, das damit übertragen werden konnte.
Ursprünglich mussten die Maschinen über eine Reihe von Drähten verbunden werden, um Nachrichten auszutauschen. Die Bedienungsperson würde eine Nachricht im Morsealphabet eingeben, und die Empfangsmaschine auf der anderen Seite registrierte die Nachricht in Form von Klicks, die von einem Balken gemacht wurden, der auf einen anderen traf. Durch das Abhören des Klickmusters konnte der empfangende Operator die Nachricht hören und transkribieren, bevor er sie an den Empfänger weiterleitete.
In den späten 1800er Jahren begann die drahtlose Telegraphie aufzutauchen und Nachrichten wurden über Funkwellen übertragen. Dies markierte eine drastische Änderung im System, die es Menschen ermöglichte, Nachrichten in Bereichen ohne Kabel schnell zu übertragen und Dinge wie die Kommunikation von Schiff zu Schiff zu ermöglichen. Die drahtlose Telegrafie oder Funktelegrafie legte auch den Grundstein für spätere Kommunikationsmethoden.
Der Telegraph ist heute weitgehend veraltet. Ein berühmtes Unternehmen, Western Union, hat sein letztes Telegramm im Jahr 2006 verschickt, und viele andere Unternehmen haben aufgehört, Telegrammdienste anzubieten, weil die Verbrauchernachfrage radikal gesunken ist. Telegramme gelten im Allgemeinen als interessante Kuriositäten, ebenso wie die eigentümliche Sprache, die in ihnen verwendet wird. Da die Übertragung des Signals mühsam ist, haben die Betreiber eine eigene Abkürzung entwickelt, um die Übertragung zu beschleunigen.