Ein Transgen ist ein Abschnitt des genetischen Materials eines Organismus, der in der DNA eines anderen Organismus vorkommt. Abhängig von einer Reihe von Faktoren kann es sein, dass das Transgen nicht exprimiert, auf eine andere Weise exprimiert als im ursprünglichen Organismus beobachtet wird oder im neuen Organismus genauso exprimiert werden kann, wie es im ursprünglichen Organismus der Fall war. Ein Gen wird als Transgen identifiziert, wenn es in einer Spezies sequenziert und später in einer anderen identifiziert wurde.
Einige Transgene kommen natürlich vor. Bakterien sind zum Beispiel sehr geschickt darin, genetisches Material auszutauschen, sogar über Bakterienarten hinweg, weil sie sich so schnell an sich ändernde Umgebungen anpassen können. Dies ist ein Grund, warum Arzneimittelresistenzen ein Problem darstellen, da Bakterien Arzneimittelresistenzen nicht nur an Artgenossen, sondern potenziell auch an Mitglieder anderer Arten weitergeben können.
In anderen Fällen werden Transgene durch Gentechnik eingefügt. Gentechnik wird verwendet, um alles zu tun, von der Erzeugung transgener Mäuse für die Laborforschung bis hin zur Entwicklung neuer Pflanzen, die gegen Dürre resistent sind. In diesem Fall wird ein interessierendes Gen identifiziert und in das Genom des Zielorganismus eingefügt, in der Hoffnung, dass es wie gewünscht exprimiert. Schlagzeilen wurden zum Beispiel im frühen 21. Jahrhundert gemacht, als ein Mann behauptete, ein Kaninchen zu produzieren, das im Dunkeln leuchtete, indem er Quallengene in das Genom eines Kaninchens einfügte.
Ein Transgen kann an zukünftige Generationen weitergegeben werden, was Forschern manchmal Anlass zur Sorge gibt. Manche Leute befürchten, dass im Labor hergestellte transgene Organismen Wildpopulationen derselben Tiere schwächen könnten oder dass das Einfügen von Transgenen unbeabsichtigte Folgen haben könnte, die sich erst zu spät zeigen. Als Reaktion auf diese Besorgnis wird bei der Gentechnik manchmal Sterilität erzeugt, wie bei transgenen Pflanzen, die sich nicht selbst aussäen können sollen.
Transgene können auf verschiedene Weise verwendet und untersucht werden. Ein Transgen kann beispielsweise für einen Zweck wie das Einführen menschlicher DNA in Labortiere verwendet werden, um die menschliche Pathologie zu studieren, ohne an Menschen zu experimentieren. Die Erforschung der Genexpression oder des Fehlens derselben kann auch unter Verwendung von Transgenen und transgenen Organismen erfolgen. Die Leute können zum Beispiel neugierig sein auf Gene, die bei einigen Tierarten ruhend erscheinen, und sich fragen, ob diese Gene Relikte von Vorfahren sind oder ob sie zur Expression angeregt werden können.