Ein transgener Organismus ist ein Organismus, der mit genetischem Material einer anderen Spezies verändert wurde. Die genetische Modifikation wird durch das Einfügen von DNA in einen Embryo mit Hilfe eines Virus, eines Plasmids oder einer Genkanone erreicht. Der Embryo darf sich entwickeln und der reife Organismus exprimiert die DNA, die in sein Genom eingefügt wurde. Transgene Organismen können die Modifikation auch an zukünftige Generationen weitergeben, indem sie mit anderen Mitgliedern derselben Art züchten.
Organismen können aus verschiedenen Gründen genetisch verändert werden. Genetische Modifikationen können durchgeführt werden, um Organismen kräftiger zu machen, Resistenz gegen spezifische Bedrohungen zu verleihen oder um ein bestimmtes Merkmal auszudrücken. Es kann für alles verwendet werden, von der Nahrungsergänzung zu Grundnahrungsmitteln zum Wohle der Menschen in den Entwicklungsländern bis hin zum Leuchten von Fischen, damit sie als neuartige Haustiere verkauft werden können.
Während sich Arten nicht kreuzen können, kann die DNA einer Art in der Regel in einer anderen exprimieren. Dies liegt daran, dass die DNA unabhängig davon, wo sie sich befindet, für dasselbe kodiert. Wenn ein Forscher also feststellen kann, welcher Teil des Genoms eines Organismus für ein bestimmtes Merkmal kodiert und das Merkmal mit dem zu modifizierenden Organismus kompatibel ist, kann die DNA erfolgreich eingefügt werden bewirken, dass das Merkmal in einer anderen Spezies exprimiert wird.
Einer der häufigsten Gründe für die Entwicklung eines transgenen Organismus ist die Landwirtschaft, wo die Entwicklung gentechnisch veränderter Pflanzen zu einer Reihe von Fortschritten in der landwirtschaftlichen Praxis geführt hat. Dieser Organismus kann in Gebieten wachsen, in denen andere Mitglieder der Art dies nicht tun können, kann einfacher zu ernten und zu handhaben sein, kann widerstandsfähiger sein, kann mehr Nährstoffe enthalten und so weiter. In einigen Fällen werden die Organismen sterilisiert, damit sie sich nicht kreuzen können, um Patente zu schützen und um zu verhindern, dass sich transgene Organismen mit wilden Verwandten kreuzen.
Ein weiterer Bereich, in dem einige transgene Organismen verwendet werden, ist die wissenschaftliche Forschung. Transgene Mäuse werden beispielsweise für eine Vielzahl von Studien verwendet, in denen Forscher Merkmale einer Art in einem bequemeren Rahmen untersuchen möchten. Mäuse können mit menschlicher DNA modifiziert werden, um medizinische Behandlungen zu testen und zu sehen, wie sie sich bei einem Menschen verhalten könnten.
Es gibt einige Kontroversen über die Praxis der genetischen Veränderung. Einige Befürworter befürchten, dass die Kreuzung zwischen transgenen und wilden Organismen unvorhergesehene Folgen haben könnte, und andere befürchten, dass der Konsum von Dingen wie transgenen Organismen gefährlich sein könnte.