Ein unedles Metall kann hauptsächlich auf zwei verschiedene Arten definiert werden. In der analytischen Chemie ist ein unedles Metall jedes Metall, das in Gegenwart von Luft leicht oxidiert und mit Salzsäure reagiert, um Gase wie Wasserstoff zu erzeugen. Zu den Metallen, die in der chemischen Forschung verwendet werden, gehören Blei, Eisen und Nickel. Vom Standpunkt der Herstellung oder des Bergbaus von Basismetallen sind solche Metalle die am häufigsten verwendeten Metalle in der Bauinfrastruktur und -ausrüstung von der Industrie und umfassen Stahl, Aluminium und Kupfer. Ein weiteres Unterscheidungsmerkmal für unedle Metalle ist, dass sie in der Regel praktischere Verwendungen haben als Edelmetalle wie Gold und Silber, die wegen ihres Glanzes und als galvanische Beschichtungen für Schmuck und andere Ziergegenstände geschätzt werden.
Die drei am häufigsten verwendeten unedlen Metalle auf der Erde seit 2011 in absteigender Reihenfolge sind Eisen, um Hunderte von Sorten von Stahl, Aluminium und Kupfer zu bilden. Stahl wird in praktisch der gesamten Schwerindustrie verwendet, und Aluminium ist zu einem unverzichtbaren Metall für den Flugzeug- und Automobilbau geworden. Kupfer ist aufgrund seiner Formbarkeit, hohen elektrischen Leitfähigkeit und relativen Häufigkeit die am häufigsten verwendete Metallform in Rohrleitungen und elektrischen Leitungen.
Vier weitere wichtige Grundmetallelemente, die von der Industrie verwendet werden, sind: Zink, Blei, Nickel und Zinn. Die Hauptfunktion von Zink ist die als galvanische Beschichtung auf Stahl, da es an der Luft nicht korrodiert, wie es Stahl im Laufe der Zeit tun wird. Blei als Schlüsselkomponente von Akkumulatoren für Autos, anderen Batterietypen und für verschiedene Anwendungen, wie zum Beispiel Löten in Schaltkreisen, bleibt eine anhaltende Nachfrage. Nickel wird zur Verstärkung von Stahl verwendet und hat korrosionsbeständige Anwendungen wie Zink. Zinn ist wie viele andere unedle Metallelemente eine Schlüsselkomponente von Metalllegierungen, die oft um eine Stahlformel herum zentriert sind.
Nicht alle Basismetallelemente werden aktiv am Markt gehandelt, aber sie werden von einem Basismetallindex abgebildet. Stahl hat so viele Sorten und chemische Zusammensetzungen, dass er normalerweise als Gruppe innerhalb einer Kategorie diversifizierter Metalle erfasst wird, und Aluminium wird separat erfasst. Da viele Metalle auch aus Schrott gewonnen werden, werden die Basismetallpreise und die Angebots-Nachfrage-Zahlen auch nach dem Schrottmarkt im Gegensatz zum Bergbau aufgeschlüsselt. Je seltener und wertvoller das Metall, desto höher wird es normalerweise an den Börsen gehandelt, wobei Kobalt ab 2011 das am höchsten bewertete Basismetall an der London Metal Exchange war, dicht gefolgt von Molybdän. Zu den Metallen, die am unteren Ende des Rohstoffspektrums gehandelt werden, gehören Aluminiumlegierungen, Blei und Zink.