Der Dopamintransporter ist eine Proteinart, die den Neurotransmitter Dopamin aktiv innerhalb von Nervensynapsen transportiert. Wenn Dopamin von einer Synapse in ein Neuron transportiert wird, ist es hauptsächlich der Dopamintransporter, der für diese Funktion verantwortlich ist. Dadurch wird das Dopaminsignal, das an das Neuron übermittelt wird, effektiv beendet. Aus diesem Grund werden Fehlfunktionen des Dopamintransporters dafür verantwortlich gemacht, zu verschiedenen psychischen Störungen, einschließlich klinischer Depression, Alkoholismus und bipolarer Störung, beizutragen.
Wie bei allen Proteinen gibt es im menschlichen Genom eine bestimmte Stelle, die den Code für das Dopamin-Transporter-Protein enthält. Es befindet sich auf dem fünften Chromosom und kann manchmal einem Zustand unterliegen, der als genetischer Polymorphismus bezeichnet wird. Dies führt dazu, dass mehr Transporterproteine gebildet werden, als normalerweise gesund wäre. Zu viel Protein könnte zu einer vorzeitigen Entfernung von Dopamin aus Synapsen führen, was eine genetische Prädisposition für Störungen wie die oben beschriebenen darstellen würde.
Dopamin ist einer der wichtigsten Neurotransmitter im Gehirn und besonders wichtig für Gefühle wie Motivation und Belohnung. Aufmerksamkeit und Lernen werden ebenso beeinflusst wie Bewegung, Stimmung und Schlaf. Es ist leicht zu erkennen, wie selbst ein geringfügiges Ungleichgewicht im Dopamintransporter erhebliche Auswirkungen auf das Leben eines Menschen haben kann. Mit zunehmendem Alter wird in den Körperzellen weniger Dopamin produziert. Wenn der Dopaminspiegel sinkt, sinken auch die Transporterspiegel proportional, um diesen Unterschied auszugleichen.
Mehrere Arten von Medikamenten können den Transporter blockieren, indem sie ihn daran hindern, normal zu funktionieren. Kokain und Amphetamine fallen in diese Kategorie, ebenso wie einige Medikamente, die als Antidepressiva verwendet werden, wie Bupropionhydrochlorid. Alle diese Medikamente reduzieren die Geschwindigkeit, mit der Dopamin aus der Synapse entfernt wird, sodass sie dort immer wieder Signale überträgt. Die angenehmen Gefühle, die all diese Medikamente mit sich bringen, sind höchstwahrscheinlich ein direktes Ergebnis ihrer Wirkung auf Neurotransmitter.
Bestimmte Störungen im Zusammenhang mit Dopamin resultieren nicht aus der Überaktivität des Dopamintransporters, sondern aus einem Mangel an Dopamin selbst. Als Medikament verabreicht, wirkt Dopamin auf den sympathischen Nervensystem, indem es beispielsweise die Herzfrequenz erhöht, aber in dieser Form kann es nicht durch die Blut-Hirn-Schranke in das Gehirn gelangen. Aus diesem Grund müssen andere Medikamente verabreicht werden, die den Transporter beeinflussen oder auf andere Weise Dopamin liefern, um Erkrankungen zu behandeln, die eher auf einen Mangel an Dopamin als auf einen Überschuss an Transporter zurückzuführen sind.