Der Begriff „Bioarchäologie“ wird im akademischen Kontext auf verschiedene Weise verwendet. In den meisten Teilen der Welt bezieht es sich auf die Untersuchung aller biologischen Überreste, die an archäologischen Stätten gefunden wurden, von den Knochen von Tieren, die zum Abendessen gekocht wurden, bis hin zu den Pflanzenfasern, die zur Herstellung von Kleidung verwendet werden. In den Vereinigten Staaten wird der Begriff verwendet, um sich speziell auf das Studium antiker menschlicher Überreste zu beziehen, die in anderen Regionen der Welt als Osteoarchäologie oder Paläosteologie bezeichnet werden können.
Aus der Erforschung biologischer Überreste an archäologischen Stätten und insbesondere aus der Erforschung menschlicher Überreste können viele Informationen gewonnen werden. Das Studium der Pflanzen und Tiere, die Menschen benutzten, mit denen sie lebten und mit denen sie interagierten, kann wertvolle Informationen über ihre Gesellschaften liefern. Grundsätzlich kann die Bioarchäologie verwendet werden, um Daten darüber zu sammeln, wie das Klima war, als die untersuchte antike Kultur gedeiht, und um Material zu sammeln, das verwendet werden kann, um die Genetik von Pflanzen, Tieren und menschlichen Gesellschaften zu studieren.
Insbesondere das Studium menschlicher Überreste kann Aufschluss über die Kultur geben, in der diese Menschen lebten. Bioarchäologische Studien können verwendet werden, um nach Krankheiten zu suchen, die in der Bevölkerung vorhanden sein könnten, und um den allgemeinen Gesundheitszustand der Bevölkerung zu untersuchen. Große Ansammlungen menschlicher Überreste können auch Auskunft darüber geben, wie lange Menschen in der Regel gelebt haben, und die Umgebung, in der sie lebten, zu untersuchen. Knochen tragen Umwelt- und Berufsmarkierungen, die für Leute, die alte Gesellschaften studieren, sehr wertvoll sein können.
Die Herangehensweise an die Bioarchäologie variiert je nach Nation und Forscher. In den Vereinigten Staaten ist die Erforschung menschlicher Überreste umstritten, wobei einige amerikanische Ureinwohner es vorziehen, menschliche Überreste nicht zu stören, obwohl sie den Wunsch respektieren, mehr über alte Kulturen zu erfahren. An Orten wie Europa lag der Fokus historisch gesehen hauptsächlich auf Artefakten, die von Mitgliedern alter Gesellschaften hergestellt wurden, wie etwa Kunstwerken, wobei das Interesse an menschlichen Überresten und biologischen Materialien eine neuere Entwicklung ist.
Bioarchäologen können im Feld arbeiten, Ausgrabungen beaufsichtigen und an ihnen teilnehmen. Ein Spezialist für Bioarchäologie kann auch in einem Labor arbeiten, um im Feld gesammelte Proben zu analysieren und für die Veröffentlichung vorzubereiten, oder als Kurator in einer Einrichtung arbeiten, in der wichtige Gegenstände aufbewahrt und ausgestellt werden. Sie können auch für Agenturen arbeiten, die archäologische Aktivitäten überwachen, einschließlich der Rückführung von Überresten und der Erteilung von Genehmigungen an Forscher, die an historischen Stätten arbeiten möchten.