Ein Universalspender ist jemand, der bis auf wenige Ausnahmen jedem anderen Blut spenden kann. Menschen mit der Blutgruppe O gelten traditionell als universelle Blutzellspender. Umgekehrt kann ein universeller Empfänger bis auf wenige Ausnahmen sicher jedem Blut abnehmen. Menschen mit AB+ Blut gelten als universelle Empfänger.
Historisch werden Universalspender auf Basis des ABO-Blutgruppensystems bestimmt. Nach diesem System können Menschen in vier Blutgruppen eingeteilt werden: A, B, AB und O. Die Blutgruppe wird durch die auf den Blutzellen vorhandenen Antigene bestimmt. Bei Menschen mit A-Blut sind A-Antigene vorhanden. B-Blutgruppen haben B-Antigene, AB-Blutgruppen haben beides und O-Gruppen haben keine Antigene. Manche Leute bezeichnen die O-Gruppe als „Null“- oder 0-Gruppe und beziehen sich auf die Tatsache, dass keine Antigene vorhanden sind.
Wenn jemand mit einer Blutgruppe A Blut von einem B-Spender erhält, reagiert das Blut des Empfängers mit den Antigenen auf den B-Blutzellen, stößt die Transfusion ab und löst eine Transfusionsreaktion aus. O-Blut kann jedoch jemandem mit der Blutgruppe A verabreicht werden, da das Spenderblut keine Antigene enthält, die mit dem Körper des Empfängers reagieren könnten.
Die Dinge werden etwas komplizierter, da die Symbole „+“ und „-“ die Leute wahrscheinlich gewohnt sind, nach Blutgruppen zu sehen. Das ABO-Blutgruppensystem kann mit dem Rhesus-Blutgruppensystem weiter klassifiziert werden. Blutgruppen unter diesem System werden bestimmt, indem man auf A- und B-Antigene testet und nach etwas sucht, das Rhesus oder Rh-Faktor genannt wird. Ist der Rh-Faktor vorhanden, ist das Blut „positiv“, wenn nicht, ist das Blut „negativ“.
Wenn die beiden Systeme kombiniert werden, gibt es eine Vielzahl von Blutgruppen: A-, A+, B-, B+, AB-, AB+, O- und O+. Dies verkompliziert die Sache, da das Vorhandensein des Rh-Faktors bei Personen mit negativer Blutgruppe eine Transfusionsreaktion auslösen kann. Dies macht es zum Beispiel unsicher, ob B+-Blut in einen B-Empfänger transfundiert wird.
In Notfallsituationen kann den Patienten O-Blut verabreicht werden; dies ist jedoch nicht ideal. Das beste Blut, das eine Person erhalten kann, entspricht sowohl dem Bluttyp als auch dem Rhesusfaktor. Dies ist auf das Vorhandensein von Antikörpern und anderen Antigenen im Blut zurückzuführen, die gefährliche Reaktionen hervorrufen können. Ärzte führen einen Test namens Crossmatching durch, um festzustellen, ob das Spenderblut mit dem Empfängerblut kompatibel ist.
Viele Blutbanken lagern gerne so viel Blut von Universalspendern wie möglich. In einer Notfallsituation, in der dringend Bluttransfusionen benötigt werden, können den meisten Patienten O-negative Blutzellen sicher verabreicht werden. Infolgedessen kann die Identifizierung als Universalspender jemanden bei einer lokalen Blutbank sehr beliebt machen.
Neben universellen Blutzellspendern gibt es Menschen, die universelle Blutplasmaspender sind. Antikörper werden im Blutplasma gefunden und sind das Gegenteil der Blutgruppe. Jemand mit Blutgruppe A hat B-Antikörper in seinem Plasma. Blutplasma vom Typ AB enthält keine Antikörper und kann daher sicher an jeden gespendet werden.
Es gibt einige Fälle, in denen Blut von einem Universalspender gefährlich sein kann. Einige seltene Blutgruppen fallen außerhalb des ABO-Systems und diese Blutgruppen können mit O-negativem Blut reagieren. Für Menschen mit diesen Blutgruppen empfiehlt es sich, einen ärztlichen Ausweis mitzuführen, auf dem dies deutlich erkennbar ist, da sonst Blut von einem Universalspender unter der Annahme, dass es sicher ist, transfundiert werden kann.