Das zentrale Nervensystem (ZNS) steuert die Funktion des gesamten Körpers. Stimulanzien für das Zentralnervensystem sind Medikamente oder Substanzen, die das Zentralnervensystem stimulieren oder erregen und dem Benutzer erhöhte Energie, erhöhte Stimmung und erhöhte Wachsamkeit verleihen. Einige Stimulanzien wie Koffein und Ginseng sind rezeptfrei erhältlich. Andere, wie Amphetamine, sind verschreibungspflichtig und wieder andere, wie Kokain, sind in einigen Ländern nicht für den legalen Gebrauch zugelassen. Stimulanzien können die Herzfrequenz, den Blutdruck und die Körpertemperatur erhöhen.
Koffein, eine Substanz, die häufig in Kaffee, Tee und vielen Limonaden vorkommt, ist eines der häufigsten ZNS-Stimulanzien. Die Wirkung von Koffein ist typisch für die meisten Stimulanzien: Ein Benutzer kann sich wacher, energiegeladener fühlen und kann eine erhöhte Konzentrationsfähigkeit haben. Eine hohe Aufnahme von Koffein kann jedoch das zentrale Nervensystem überstimulieren, was zu Müdigkeit, Zittern und Konzentrationsschwierigkeiten führt.
Es gibt eine Vielzahl von psychoaktiven Medikamenten, die auch als starke Stimulanzien des zentralen Nervensystems wirken. Beispiele für diese Stimulanzien oder „Upper“ sind Kokain, Methamphetamin, Ecstasy und Amphetamine. Diese Substanzen sind im Allgemeinen nicht für den legalen Gebrauch zugelassen und gelten als illegale Freizeitdrogen. Stimulanzien können durch die Nase geschnupft, geraucht, geschluckt oder direkt in den Blutkreislauf injiziert werden. Die Art der Anwendung hängt vom jeweiligen Medikament ab. Kokain zum Beispiel wird üblicherweise in Pulverform durch die Nase geschnupft, während Ecstasy typischerweise in Tablettenform geschluckt wird.
Einige Amphetamine sind verschreibungspflichtig und haben eine medizinisch-therapeutische Anwendung. Diese verschreibungspflichtigen Medikamente wie Methylphenidat (Ritalin®) werden häufig zur Behandlung von Aufmerksamkeitsdefizit-Hyperaktivitätsstörung (ADHS) eingesetzt. Wenn diese Medikamente in sorgfältig regulierten Dosen eingenommen werden, wirken sie auf das Nervensystem, um die Patienten wacher zu machen und sich besser konzentrieren zu können. Vom Freizeitgebrauch dieser Medikamente wird dringend abgeraten, da sie zur Gewohnheit werden können und eine Überdosierung zu Erbrechen, Krampfanfällen und Bewusstlosigkeit führen kann. Wenn bei einem Patienten eines dieser Symptome auftritt, sollte er oder sie selbst bei Einnahme einer verschriebenen Dosis sofort in eine Notaufnahme gebracht werden.
Stimulanzien des zentralen Nervensystems wirken typischerweise schnell auf das Gehirn und verursachen die Freisetzung großer Mengen des chemischen Dopamins, was ein Gefühl von Freude erzeugt. Dieser Dopaminschub verursacht oft Euphorie und intensives Vergnügen, kann aber auch Angst und Unruhe erzeugen. Stimulanzien unterscheiden sich von Beruhigungsmitteln und Halluzinogenen, die beide durch chemische Reaktionen mit einer Gehirnchemikalie oder einem Neurotransmitter namens Serotonin eine veränderte Stimmung erzeugen.