Ein Subunit-Impfstoff ist ein Impfstoff, der isolierte Proteine aus einem Virus enthält, aber keine virale Nukleinsäure enthält. Diese Impfstoffe setzen den Körper Antigenen aus, damit er lernen kann, sie zu erkennen, ohne den Körper dem Risiko einer Virusreplikation und einer anschließenden Infektion auszusetzen. Mehrere Influenza-Impfstoffe sind in Form von Subunit-Impfstoffen erhältlich, und zahlreiche Pharmaunternehmen arbeiten daran, die Technologie auch auf die Entwicklung anderer Impfstofftypen anzuwenden. Der Hauptvorteil der Verwendung eines Subunit-Impfstoffs besteht darin, dass er sehr sicher ist, selbst bei Menschen mit geschwächtem Immunsystem.
Um Untereinheiten-Impfstoffe herzustellen, entfernen Pharmaunternehmen alles außer den Proteinen, die mit spezifischen und einzigartigen Antigenen verbunden sind. Mit Hilfe der Gentechnik können Organismen so manipuliert werden, dass sie diese Proteine in großen Mengen für die Impfstoffproduktion exprimieren. Der Subunit-Impfstoff ist nicht virulent, da er nicht das genetische Material des Virus enthält, sondern nur die Proteine auf der Außenseite des Virus.
Wenn diese Impfstoffe verabreicht werden, lernt das Immunsystem die Antigene zu erkennen und entwickelt spezifische Antikörper. Dies stellt sicher, dass das Immunsystem, wenn das Virus in den Körper eindringt, es identifiziert und es zur Zerstörung angreift, bevor es die Möglichkeit hat, sich zu replizieren und Krankheiten zu verursachen. Da sich das Material des Untereinheitenimpfstoffs nicht replizieren kann, ist das Risiko von Nebenwirkungen sehr gering und die Impfstoffe können bei Menschen mit schwachem Immunsystem sicher angewendet werden.
Ein Problem bei der Herstellungstechnik von Untereinheiten-Impfstoffen besteht darin, dass das Isolieren der Proteine diese manchmal denaturiert, was dazu führt, dass sie eine andere Form annehmen. Das Immunsystem entwickelt Antikörper gegen die denaturierten Proteine, erkennt jedoch die viralen Proteine in situ auf der Virushülle nicht. Einige Forscher haben dieses Problem angegangen, indem sie rekombinante Untereinheiten-Impfstoffe hergestellt haben, bei denen Proteine eines gefährlichen Virus mit einem gutartigen Virus kombiniert werden, um in Form eines Impfstoffs verabreicht zu werden. Dies verhindert die Denaturierung der Proteine und lehrt das Immunsystem, die Proteine auf der Oberfläche eines Virus zu erkennen.
Die Isolierung spezifischer Proteine bietet Möglichkeiten zur Impfung gegen mehrere Virusstämme, ein wichtiges Merkmal von Grippeimpfstoffen. Die Forschung an Impfstoffen gegen das humane Immunschwächevirus beinhaltete auch die Entwicklung von Untereinheiten-Impfstoffen, die spezifische Proteine verwenden könnten, um dem Körper beizubringen, HIV zu erkennen und zu eliminieren, ohne die Menschen dem Risiko einer Virusreplikation und einer HIV-Infektion auszusetzen.