Herpes-simplex-Viren Typ I und II sind extrem persistente Viren, die noch lange nach Beendigung der Erstinfektion im Nervensystem des Körpers schlummern. Während eine Heilung von Herpes nicht in naher Zukunft ist, erforschen Wissenschaftler viele Arten der Herpesforschung. In den letzten Jahren hat sich die Herpesforschung darauf konzentriert, einen Impfstoff für noch nicht Infizierte zu entwickeln, die Reinfektionen zu stoppen, die auftreten, wenn das Virus in einem Wirt schlummert, und ein Heilmittel zu entwickeln, das das Virus bei bereits infizierten Personen ausrottet. Dafür versuchen Forscher, die Substanzen zu identifizieren, die das Virus zum Überleben braucht, und die Mechanismen, die Herpesviren so hartnäckig machen. Sobald Wissenschaftler genug darüber erfahren, wie das Herpesvirus im Körper eines Wirts funktioniert, könnte eine Herpesheilung möglich sein.
Es gibt zwei Haupttypen von Herpesviren, die untersucht werden. Herpes-simplex-Virus Typ I (HSV-I) ist eine Art von Herpesvirus, die Wunden im Mund verursacht, während Herpes-Simplex-Virus Typ II (HSV-II) eine Art Herpes-Virus ist, die Wunden und Läsionen im Genitalbereich verursacht. Allein in den USA sind 20 Prozent der Bevölkerung mit einem oder beiden Herpesviren infiziert. Während es nicht an Forschern mangelt, die versuchen, einen Impfstoff oder ein Heilmittel zu finden, mangelt es an Geldern, die erforderlich sind, um die Forschung abzuschließen. Da das US-amerikanische National Institute of Health (NIH) nur etwa 8 Prozent der eingehenden Anträge finanziert, sind die Forscher meist auf private Gelder angewiesen.
Eine Art der Herpesforschung konzentriert sich darauf, eine Infektion mit dem Virus zu verhindern und die Ausbreitung des Herpesvirus zu kontrollieren. Herkömmliche Impfstoffe werden aus abgeschwächten oder toten Viren hergestellt, die die menschliche Immunantwort stimulieren. Diese Arten von Impfstoffen sind gegen persistente Viren wie Herpes nicht wirksam. Forscher entwickeln Untereinheiten-Impfstoffe, die aus einem Stück viralen Proteins hergestellt werden. Subunit-Impfstoffe sind sicherer als herkömmliche Impfstoffe, da sie sich nicht reproduzieren und die Krankheit verursachen können, die sie verhindern sollen. Andere Impfstoffe können die Anweisungen der viralen DNA unterbrechen, die eine Substanz produzieren, die die Abwehrkräfte der Wirtszelle schwächt.
Eine andere Art der Herpesforschung versucht, die Ausbreitung des Virus durch die Entwicklung von Vaginalzäpfchen zu kontrollieren. Diese topischen Mikrobizide enthalten Substanzen, die das Virus abtöten und eine Infektion verhindern können, wenn sie vor dem Geschlechtsverkehr mit einer infizierten Person verwendet werden. Derzeit ist die einzige Möglichkeit, die Ausbreitung von Herpes zu kontrollieren, durch unterdrückende Medikamente wie Aciclovir, Famciclovir und Valaciclovir.
Forscher glauben, dass der einzige Weg, das Herpesvirus bei einem bereits infizierten Individuum abzutöten, darin besteht, es zu aktivieren, zu warten, bis es aus den Nervenzellen der Spinalganglien herauskommt, und es dann abzutöten. Einige Herpesforschungen untersuchen, welche Gene für die virale Aktivität verantwortlich sind. Die Theorie besagt, dass das Virus, sobald es aktiviert ist, mit Medikamenten wie Aciclovir behandelt werden kann. Das Problem liegt darin, wie alle ruhenden Viren gleichzeitig aktiviert werden können. Wenn das Herpesvirus im Körper schlummert, werden Teile davon zu unterschiedlichen Zeiten aktiviert, sodass es unmöglich ist, das gesamte Virus gleichzeitig zu behandeln.