Es gibt drei Hauptaspekte bei einem Universal Serial Bus (USB)-Smartcard-Lesegerät: die USB-Verbindung, die Smartcard und das Lesegerät selbst. Das Lesegerät funktioniert ähnlich wie ein Scanner, der Papierkopien von Dokumenten und Grafiken in elektronische Computerdateien umwandelt. Bei einem USB-Chipkartenleser liegen die Daten jedoch bereits in elektronischer Form vor. Das Lesegerät überträgt die elektronischen Daten von der Chipkarte und an einen Computer oder Monitor, wo sie von einem menschlichen Bediener leicht abgerufen werden können.
Eine Smartcard ist eine Karte mit einem eingebetteten Chip, der Daten an einen Empfänger überträgt. In diesem Fall ist der Empfänger ein USB-Chipkartenleser. Der eingebettete Chip überträgt seine Informationen durch Radiofrequenz-Identifikationssignale (RFID). Eine der umstrittensten Anwendungen von RFID-Chips war in Pässen, wo biometrische Daten zur Identifizierung von Passinhabern verwendet werden. Kritiker von Reisepässen mit eingebettetem RFID-Chip haben behauptet, dass die RFID-Chips ein Sicherheitsrisiko darstellen, da sie möglicherweise von Terroristen oder Identitätsdieben abgefangen werden können.
USB-Verbindungen wurden erstmals in den 1990er Jahren erfunden, um Benutzern zu ermöglichen, Drucker, Kameras und andere externe Geräte oder Peripheriegeräte an einen Computer anzuschließen, ohne dass komplexe und proprietäre Kabel mit Stiften und Schrauben erforderlich sind. Mit einem USB-Anschluss benötigen Peripheriegeräte keine spezielle Buchse oder Stecker mehr. Stattdessen können sie mit fast jedem Computer arbeiten, egal ob Laptop oder Desktop und unabhängig von Marke oder Modell.
Neben Pässen wird die Smartcard-Technologie mit eingebetteten RFID-Chips für kommerzielle und staatliche Anwendungen verwendet. Zu den gängigen Smartcard-Anwendungen gehören Kreditkarten mit erhöhter Sicherheit, Identitäts- und Sicherheitsauthentifizierung von Unternehmen und Behörden sowie Wertkarten für öffentliche Verkehrsmittel oder Prepaid-Mahlzeiten. Für Hochsicherheitsvorgänge kann ein USB-Smartcard-Lesegerät einen Zwei-Wege-Verifizierungsprozess, einschließlich Fingerabdruckerkennung und anderen biometrischen Daten, unterstützen.
Smartcards können beträchtliche Datenmengen in einem kleinen Paket speichern, was den Bedarf an sperrigen Papierdateien, Disketten oder sogar CD-ROM-Dateien (CD-ROM) reduzieren oder eliminieren kann. Die Hochgeschwindigkeits-Datenübertragung und die gesicherten Datenfähigkeiten eines USB-Smartcard-Lesegeräts sowie die Möglichkeit, das Gerät mit verschiedenen Computern zu verwenden, ermöglichen eine wirtschaftliche Datenübertragung. Mit einem USB-Chipkartenleser ist es möglich, schnell auf die Informationen von RFID-eingebetteten Chipkarten zuzugreifen und sie zu übertragen.