Es gibt einige verschiedene Geräte, die als Universal Serial Bus (USB)-Verstärker bezeichnet werden können, darunter Desktop-Geräte, Kopfhörerverstärker und leistungsstärkere Heimkinogeräte. Im einfachsten Sinne ist ein USB-Verstärker ein Gerät mit einem USB-Eingang, das zum Ansteuern von Lautsprechern verwendet werden kann. Desktop-USB-Verstärker enthalten manchmal einen integrierten Subwoofer und versorgen normalerweise zwei zusätzliche Lautsprecherkanäle, obwohl auch kompliziertere Systeme erhältlich sind. Kopfhörer-USB-Verstärker sind normalerweise Inline-Geräte, die über einen USB-Stecker und eine TRS-Buchse (Tip-Ring-Sleeve) verfügen, obwohl einige zusätzliche Optionen enthalten. Heimkino-Verstärker, die mit Fernsehern und anderen Geräten verwendet werden können, haben normalerweise optische oder koaxiale Anschlüsse anstelle von USB-Anschlüssen, obwohl einige einen universellen seriellen Buseingang haben, der mit tragbaren Musikplayern, Laptops und Desktop-Computern kompatibel ist.
Verstärker sind Geräte, die verwendet werden, um die Leistung von Signalen zu erhöhen, und sie finden sich in vielen verschiedenen Anwendungen. Im Zusammenhang mit Audiogeräten werden Verstärker verwendet, um die Leistung von Audiosignalen zu erhöhen, um Lautsprecher anzutreiben. Die von vielen Eingabegeräten bereitgestellte Audiosignalleistung reicht nicht aus, um große Lautsprecher mit Strom zu versorgen, daher müssen diese Signale durch Verstärkerschaltungen geleitet werden. Da viele Computer und tragbare Musikplayer digitale Audiosignale über die universelle serielle Busschnittstelle ausgeben können, kann ein USB-Verstärker in Verbindung mit diesen Geräten verwendet werden.
Eine gängige Art von USB-Verstärker ist typischerweise für den Desktop-Einsatz gedacht. Diese Verstärker haben normalerweise nur zwei Audiokanäle und verfügen manchmal über zusätzliche Eingangsbuchsen für digitale oder analoge Quellen. Einige Desktop-USB-Verstärker enthalten eingebaute Subwoofer und haben zwei oder mehr TRS-Anschlüsse für einzelne Lautsprecher. Diese Systeme haben manchmal mehr Lautsprecherausgänge, wie z. B. einen 5.1-Surround-Sound-USB-Verstärker, der zusätzlich zu einem Niederfrequenzeffekt-Kanal (LFE) fünf diskrete Kanäle erzeugen kann.
Eine andere ähnliche Art von USB-Verstärker ist hauptsächlich für die Verwendung mit Kopfhörern gedacht. Diese Verstärker verfügen manchmal zusätzlich zum obligatorischen USB-Eingang und TRS-Ausgang über eine Reihe von koaxialen Ein- und Ausgängen. Die komplexeren Geräte mit zusätzlichen koaxialen Ausgängen können oft zusätzlich zum primären Kopfhörergebrauch als Desktop-Verstärker verwendet werden. Einige dieser Geräte können Batterien verwenden, obwohl die zum Betrieb dieser Verstärker erforderliche Energie normalerweise über die USB-Verbindung bereitgestellt wird.
Die meisten Heimkino-Verstärker mit digitalen Ausgängen verwenden koaxiale oder optische Anschlüsse, die nicht direkt mit USB kompatibel sind. Einige Geräte verfügen jedoch über einen USB-Eingang, an den ein tragbarer Musikplayer oder Computer angeschlossen werden kann. Diese USB-Verstärker bieten in der Regel dieselben Optionen und Funktionen wie andere Heimkinogeräte und können oft zur Stromversorgung einer größeren Vielfalt von Lautsprechern verwendet werden als andere USB-kompatible Verstärker.