Eine ultraviolette (UV) keimtötende Lampe ist eine Quecksilberdampflampe, die ultraviolette Strahlen mit kurzer Reichweite mit einer Wellenlänge von ungefähr 254 Nanometern (0.00001 Zoll) emittiert. Kurzstrecken-UV (UVC) bricht molekulare Bindungen in der Desoxyribonukleinsäure (DNA) von Mikroorganismen und erzeugt Mutationen, die Wachstum und Reproduktion hemmen. Das UV-Keimlicht wird verwendet, um Luft und Wasser zu desinfizieren, Lebensmittel zu reinigen und Gegenstände in Labors und medizinischen Einrichtungen zu sterilisieren. Eine Reihe von Faktoren bestimmen die Wirksamkeit des UV-Keimlichts, darunter die UV-Resistenz der Mikroorganismen, das Vorhandensein von Partikeln, die das UV blockieren, Leistungsschwankungen, die die Wellenlänge verändern können, und die Dauer der Exposition. Niels Finsen erhielt 1903 den Nobelpreis für Medizin für seine innovative Methode zur Abtötung von Bakterien, die Tuberkulose verursachen.
Ultrakurzes ultraviolettes Licht in UVC-Lampen kann Menschen verletzen und zu Sonnenbrand und Hautkrebs führen. Augenexposition führt zu schmerzhaften Hornhautverbrennungen, Katarakten, Netzhauttoxizität und vorübergehender bis dauerhafter Erblindung. UVC erzeugt Ozon, wenn es auf Sauerstoffmoleküle trifft, und während Ozon in der Stratosphäre die Erde vor der Sonnenstrahlung schützt, kann Ozon giftig sein, wenn der atmosphärische Wert 05 ppm überschreitet. In den meisten keimtötenden Bestrahlungssystemen befinden sich die UV-Keimlampen in geschlossenen Umgebungen, wie Luftzirkulationssystemen oder Wassertanks, oder verfügen über Schutzschilde, die das Risiko mindern.
Die keimtötende Bestrahlung mit UV-Keimlampen kann in Verbindung mit Filtersystemen verwendet werden, um Luft in Umluftsystemen zu sterilisieren, indem der Luftstrom vor einer Lampe zirkuliert wird, die sich an den Spulen oder der Auffangwanne befindet. Die Wasserreinigung durch UV-Bestrahlung in Kläranlagen hat an vielen Standorten die Chlorierung ersetzt. Ein potenzieller Nachteil dieser Sterilisationsmethode besteht jedoch darin, dass das Wasser nach der Behandlung im Gegensatz zu chloriertem Wasser wieder kontaminiert werden kann. Das UV-Keimlicht wird auch verwendet, um frische Säfte wie Apfelwein und einige Obst- und Gemüsesorten zu sterilisieren, insbesondere seit 2001 von der US-amerikanischen Food and Drug Administration Vorschriften zur Reduzierung von Bakterien erlassen wurden. Mikrobiologische Labors sterilisieren üblicherweise Glaswaren, Schutzbrillen, Instrumente, Geräte und Kunststoffe mit ultraviolettem Licht. Auch in Teichen und Aquarien können die Leuchten unerwünschte Krankheitserreger bekämpfen.
Mehrfaches Durchlaufen eines redundanten Systems erhöht die Effektivität der Sterilisation mit dem UV-Keimlicht durch eine längere Belichtungszeit. UV-Lampen sollten jedes Jahr ausgetauscht und routinemäßig gereinigt werden, um zu verhindern, dass Staub und Partikel die UV-Leistung verringern. Das Abschirmen der Leuchten vor direktem Luftstrom verhindert eine Verschlechterung der Wirkung durch Luftkühlung. Auch die Reflektion mit Aluminium verstärkt und verstärkt die krankheitsabtötende Wirkung des Lichts.