Der Begriff verteiltes Steuerungssystem (DCS) bezieht sich normalerweise auf eine Art von Fertigungssystem, bei dem die Steuerung der verschiedenen Abteilungen verteilt und nicht an einem Ort zentralisiert ist. Der Begriff kann auch allgemeiner verwendet werden, um sich auf ein beliebiges dezentrales oder dynamisches System zu beziehen. Das verteilte Steuerungssystem wird häufig in industriellen Automatisierungs- und Sicherheitssystemen verwendet, da die einzelnen Komponentensysteme gesteuert werden können, ohne das Gesamtsystem zu beeinflussen.
In der einfachsten Form verlagert ein verteiltes Steuerungssystem die Steuerung jedes Punktes in einem Fertigungssystem auf diesen Abschnitt. Wenn beispielsweise ein industrielles Sicherheitssystem vier Räume mit automatischen Sprinklern und Brandschutztüren schützt, übernimmt das System, wenn ein Raum komprimiert ist. Beim Auslösen des Feueralarms schließen sich die Brandschutztüren des betroffenen Raumes und die Sprinkleranlage beginnt zu funktionieren. In einem verteilten Leitsystem beschränkt sich diese Reaktion nur auf die Räume, in denen tatsächlich eine Bedrohung vorhanden ist. Wenn das Sicherheitssystem zentral gesteuert würde, hätte die Brandbekämpfungsreaktion in allen vier Räumen stattgefunden, anstatt den Aufwand auf einen einzigen Raum zu isolieren.
Während die Idee eines zentral gesteuerten Systems, das gleichzeitig ein ganzes Gebäude schützt, gut erscheinen mag, kann eine genauere Betrachtung einige Vorteile offenbaren, die ein verteiltes Steuerungssystem bieten kann. Im dargestellten Szenario wären durch die Aktivierung der Sprinkleranlage alle vier Räume des Gebäudes mit Wasser überflutet worden. Wenn in einem dieser Räume die gesamte Computer-Netzwerkausrüstung des Unternehmens untergebracht wäre, einer gelagerte Produkte, ein dritter die Produktion und ein vierter Rohstoffe, wären all diese Materialien zerstört worden. Durch die Verwendung eines verteilten Kontrollsystems hätte die Reaktion auf den Feueralarm genau auf den Raum gerichtet werden können, in dem das Feuer aufgetreten ist, wodurch Kollateralschäden begrenzt werden konnten.
Das verteilte Steuerungssystem kann auch verwendet werden, um die Herstellungsprozesse verschiedener Segmente eines Betriebs zu verwalten. Bei diesem System beeinträchtigt ein Maschinenausfall in einem Abschnitt eines Montageprozesses nicht unbedingt die Funktion der gesamten Linie. Wenn jeder Abschnitt unabhängig gesteuert wird, können die anderen Stationen weiterarbeiten, während die betroffene Maschine repariert wird. Diese Fähigkeit, Abschnitte zu umgehen, macht das verteilte Steuerungssystem zu einem sehr wertvollen Vorteil in Fertigungseinrichtungen, die eine routinemäßige Wartung der Ausrüstung erfordern.