Der AW-Motor ist eine Art Verbrennungsmotor, der den in modernen Autos üblichen V-Motor nachahmt, mit der Ausnahme, dass seine Form dem Buchstaben „W“ anstelle des Buchstabens „V“ ähnelt. Es verwendet Kolben, um ein Luft-Kraftstoff-Gemisch zu verdichten, das sich dann entzündet und das Auto vorwärts bewegt. Einzigartig an dem W-Motor ist seine Fähigkeit, viel Leistung zu erzeugen, während seine Teile relativ kompakt gehalten werden, sodass sie weniger Platz beanspruchen. Während ein typischer V-Motor zwei Zylindergruppen mit einer Kurbelwelle umfasst, kann der W-Motor drei bis vier Zylindergruppen mit einer oder zwei Kurbelwellen aufnehmen. In der Automobilwelt bedeuten mehr Zylinder mehr Leistung.
Typische Verbrennungsmotoren verwenden Kompression, um das Auto vorwärts anzutreiben. Luft und Kraftstoff treten in jeden Zylinder ein und der Kolben im Inneren drückt das Gemisch in einen winzigen Raum. Ein Funke von der Zündkerze entzündet den Kraftstoff und die Luft im Zylinder und verursacht eine Explosion, die die Kurbelwelle dreht, die wiederum die Räder des Autos dreht. Jeder Zylinder gibt dem Auto mehr Leistung, so dass ein V6-Motor, der sechs Zylinder enthält, mehr Leistung erzeugt als ein V4-Motor, der nur vier Zylinder enthält.
Theoretisch könnte ein Hersteller einen Motor mit vielen zusätzlichen Zylindern für mehr Leistung füllen. In der Realität erweist sich dies oft als unpraktisch, da die Zylinder zu viel Platz beanspruchen. Der W-Motor bietet mit seiner Form eine Lösung für dieses Problem. Es bietet eine effiziente Möglichkeit, mehr Leistung zu erzeugen, ohne den Motor zu massieren oder zu viel Platz unter der Motorhaube einzunehmen.
Der erste W-Motor wurde 1906 vom Motorenhersteller Anzani entwickelt und in Anzani-Motorrädern verwendet. Es enthielt drei Zylinder, die die drei Beine der W-Form bildeten. Der W-Motor hat sich im Laufe der Zeit weiterentwickelt, um mehr Zylinder zu halten und kann bis zu einem W16 oder höher gehen.
Die Volkswagen Group produzierte den ersten funktionierenden W-Motor für den Einsatz in Automobilen, den sogenannten W12. Der W12 umfasst 12 Zylinder, die in zwei Sechsergruppen unterteilt sind und alle mit einer einzigen Kurbelwelle verbunden sind. Der Motor besteht aus zwei VR6-Motoren, die mit einer Kurbelwelle verbunden sind und wird auch als VV- oder VR-Motor bezeichnet, was ihn genauer als der Begriff W-Motor beschreibt. Viele der heutigen modernen W-Motoren enthalten auf beiden Seiten mehrere Zylinder. Die modernen Versionen sehen weniger wie die ursprüngliche W-Form aus als der erste W3-Motor, haben aber immer noch den Vorteil, mehr Leistung als ein V-förmiger Motor zu packen, ohne zu viel zusätzlichen Platz einzunehmen.