Die Batterie eines Autos ist darauf ausgelegt, eine Aufgabe sehr gut zu erfüllen, nämlich einen elektrischen Startermotor mit Strom zu versorgen, wenn die Zündung eingeschaltet wird. Sobald ein Auto startet, übernimmt ein elektrischer Generator, der als Lichtmaschine bezeichnet wird, die Verantwortung für den Großteil des elektrischen Bedarfs des Autos, einschließlich des Aufladens der Batterie für zukünftige Starts. Wenn der Ladezustand der Batterie zu niedrig wird, um den Startermotor zu drehen, muss der Fahrer möglicherweise eine zweite Batterie verwenden, um zusätzliche Leistung bereitzustellen. Die Kabel, die verwendet werden, um die Hilfsbatterie mit der leeren Batterie zu verbinden, werden Überbrückungskabel genannt, weil sie den elektrischen Strom von einer Batterie zur anderen „springen“ lassen.
Überbrückungskabel sind isolierte Längen aus dickem Draht, die an beiden Enden große federbelastete Krokodilklemmen haben. Zwei Clips sind normalerweise mit roter Isolierung und Pluszeichen (+) als „positiv“ gekennzeichnet, während die anderen beiden Clips schwarze Isolierung und „negative“ Markierungen (-) haben. Dies ist eine sehr wichtige Bezeichnung, da die Plusklemmen an jedem Ende der Starthilfekabel nur an den Pluspolen der Batterien und die Minusklemmen nur am Minuspol oder geerdeten Bereich des Motorblocks befestigt werden sollten.
Um Starthilfekabel sicher verwenden zu können, müssen sich die beiden Batterien in unmittelbarer Nähe befinden, was normalerweise bedeutet, dass das zweite Fahrzeug Ende-an-Ende oder Seite an Seite mit dem Fahrzeug mit der leeren Batterie manövriert wird. Starthilfekabel können eine Länge von 10 m oder mehr haben, aber die Klemmen müssen sicher an den Batteriepolen sitzen, um die beste Verbindung zu erhalten. Sobald die Batterien richtig positioniert sind, kann der Fahrer mit dem Anbringen der Starthilfekabel an beiden Fahrzeugen beginnen.
Starthilfekabel ziehen im Wesentlichen die Energie von einer Batterie und führen sie stetig einer ungeladenen Batterie zu. Der Fahrer sollte eine positive Klemme nehmen und diese sicher am positiven Pol der „guten“ Batterie befestigen. An der „schlechten“ Batterie sollte dann die entsprechende Plusklemme angebracht werden. Die Minusklemme am gleichen Ende des Starthilfekabels wie die erste Plusklemme sollte dann am Minuspol der „guten“ Batterie befestigt werden. An diesem Punkt sollte die verbleibende negative Klemme niemals mit den positiven Klemmen in Kontakt kommen, da sie einen Stromkreis schließen und Funken erzeugen würde. Die letzte negative Klemme sollte an einem Metallstück befestigt werden, das mit dem Motorblock verbunden ist, jedoch von der Batterie entfernt, um Funkenbildung zu vermeiden.
Nachdem die Starthilfekabel nun richtig angeschlossen sind, kann ein Fahrer das „gute“ Auto starten, das Strom sowohl von der Lichtmaschine als auch von der Batterie durch die Starthilfekabel in die „schlechte“ Batterie schickt. Dieser Ladevorgang kann mehrere Minuten dauern, da Autobatterien einen chemischen Prozess verwenden, um ihren Strom zu erzeugen. Nach einer gewissen Zeit kann ein Fahrer dann versuchen, das „schlechte“ Auto durch Drehen der Zündung zu starten. Wenn die Batterie wieder genügend Leistung hat oder die Leistung der zweiten Batterie ausreicht, sollte der Motor durchdrehen und die Lichtmaschine sollte die Batterie wieder aufladen. Geschieht dies nicht beim ersten Versuch, benötigt der Akku möglicherweise mehr Zeit, um sich aufzuladen.
Nach dem Starten des Fahrzeugs sollten die Starthilfekabel in umgekehrter Reihenfolge entfernt werden. Die negative Klemme am „schlechten“ Auto sollte zuerst entfernt werden, dann die negative Klemme am „guten“ Auto. Als nächstes wird die positive Klemme am „schlechten“ Auto entfernt, gefolgt von der positiven Klemme am „guten“ Auto. Der Motor des übersprungenen Fahrzeugs sollte einige Minuten im Leerlauf laufen, um sicherzustellen, dass die Batterie ausreichend geladen ist, um gegebenenfalls einen zweiten Start zu bewältigen. Viele Autofahrer, die ihr Auto per Starthilfe starten lassen, lassen den Motor laufen, bis sie ihr Ziel oder eine Werkstatt erreicht haben.
Starthilfekabel sind relativ preiswert und sollten für den Notfall im Kofferraum eines Autos aufbewahrt werden. Wenn ein Auto auf einem abgelegenen Autobahnabschnitt eine Panne hat, kann ein Satz Starthilfekabel den Unterschied zwischen einer schnellen Starthilfe und einem langen Warten auf einen Abschleppwagen oder Abschleppwagen ausmachen.