Ein Wildcard-Playoff-Team ist ein Team, das am Nachsaisonspiel einer bestimmten Sportliga teilnimmt, obwohl es seine eigene Liga nicht gewonnen hat. In der NFL, die in die National Football Conference und die American Football Conference und dann innerhalb jeder Conference in die Divisionen Nord, Süd, Ost und West unterteilt ist, werden den vier Divisionssiegern jeder Conference zwei Wildcard-Teams hinzugefügt. Die Divisionssieger schaffen es unabhängig von ihrer Bilanz in die Playoffs, während sich die Teams mit den beiden besten Bilanzen unter den Nicht-Divisionssiegern jeweils als Wildcard-Playoff-Team qualifizieren.
Die erste Runde der NFL-Playoffs wird oft als Wild Card-Runde bezeichnet. Es zeigt die beiden Wildcard-Teams, die gegen die beiden am niedrigsten gesetzten Divisionssieger spielen. Die Sieger dieser beiden Spiele spielen dann in der Divisional-Runde gegen die ersten beiden Divisionssieger. Die beiden besten Teams haben den Vorteil, dass sie ein Spiel weniger gewinnen müssen, um den Super Bowl zu erreichen.
Major League Baseball verwendet ein ähnliches System, obwohl es nur ein Wildcard-Playoff-Team gibt, das zu den drei Divisionssiegern in der National League und der American League passt. In der ersten Playoff-Runde spielt das Team gegen den Divisionssieger mit der besten Bilanz, es sei denn, die Teams spielen in derselben Division, während die beiden anderen Divisionssieger gegeneinander spielen. Die Gewinner dieser Serien stehen sich in der League Championship Series gegenüber, den Vorläufern der World Series.
Die NFL begann 1970 mit dem Wildcard-System, und in den ersten 35 Jahren gewannen nur vier Wildcard-Teams den Super Bowl. Die Oakland Raiders von 1980 waren das erste Wildcard-Playoff-Team, das den Super Bowl gewann und die Philadelphia Eagles besiegte. Die 1997er Denver Broncos, die 2000er Baltimore Ravens und die 2005er Pittsburgh Steelers gewannen auch jeweils den Super Bowl als Wildcard-Playoff-Team.
Wildcard-Erfolge sind im Baseball häufiger als im Football, vielleicht auch deshalb, weil Wildcard-Teams nicht den Nachteil haben, ein Spiel mehr als die Top-Teams gewinnen zu müssen, wie dies in der NFL der Fall ist. Baseball begann 1995 mit der Wildcard, und das erste Playoff-Team mit Wildcard, das die World Series gewann, waren 1997 die Florida Marlins. Es gab sogar eine Strecke von 2002 bis 2004, in der ein Wildcard-Playoff-Team die World Series drei Jahre in Folge gewann, und in der 2002er Series traten zwei Wildcard-Teams an, die Giants und die Angels.
Nicht-Divisionssieger dürfen in allen vier großen amerikanischen Mannschaftssportarten in die Playoffs eintreten, aber es wird nicht immer als Wild Card bezeichnet. In der NBA und NHL gibt es in jeder Konferenz nur drei Divisionssieger und fünf von denen, die als Wildcard-Playoff-Teams gelten würden, daher wird der Begriff „Wildcard“ nicht verwendet.