Ökonomischer Gewinn oder wirtschaftlicher Mehrwert ist der Geldbetrag, den eine Person oder ein Unternehmen durch ein bestimmtes Unternehmen gewinnt, nachdem auch die Opportunitätskosten berücksichtigt wurden. Es unterscheidet sich vom buchhalterischen Gewinn, weil es nicht nur den Nettogewinn eines Unternehmens misst, sondern auch berücksichtigt, wie viel ein Unternehmen oder eine Einzelperson durch die Verfolgung anderer Unternehmen verdient hätte. Wenn diese Unternehmen profitabler gewesen wären, könnte sogar ein Unternehmen, das Buchgewinne erwirtschaftet, zu einem wirtschaftlichen Verlust führen.
Die Berechnung des wirtschaftlichen Gewinns kann manchmal schwierig sein, da es nicht immer möglich ist, die Gewinne anderer Unternehmen zu ermitteln. Wenn eine Person oder ein Unternehmen jedoch andere potenzielle Möglichkeiten zur Erzielung von Gewinnen kennt, ist die Berechnung recht einfach. Wenn eine Person beispielsweise beschließt, einen Job zu kündigen, der 100,000 US-Dollar (USD) bezahlt hat, um ein Unternehmen zu gründen, berechnet diese Person ihren wirtschaftlichen Gewinn, indem sie den Buchgewinn, auch als normaler Gewinn bezeichnet, der Geschäft auf die 100,000 USD, die er oder sie aufgegeben hat, um das Geschäft zu verfolgen. Wenn dieses Geschäft zu einem Buchgewinn von 120,000 US-Dollar führte, würde der wirtschaftliche Gewinn 20,000 US-Dollar betragen – die Person verdiente 20,000 US-Dollar mehr, als sie hätte bekommen können, wenn sie ihren ursprünglichen Arbeitsplatz behalten hätte.
Der Schlüssel zur erfolgreichen Berechnung des wirtschaftlichen Gewinns liegt in der Kenntnis der Opportunitätskosten einer Investition. Im obigen Beispiel war dies einfach zu bewerkstelligen, da die Person, die das Geschäft eröffnete, wusste, welches Gehalt sie aufgab. Dies ist jedoch nicht immer der Fall. Wenn wir zum Beispiel das Beispiel umkehren und ein Geschäftsinhaber beschließt, das Unternehmen zu verkaufen, um einen Job für 100,000 USD pro Jahr anzunehmen, wird es schwierig sein, den wirtschaftlichen Gewinn zu berechnen, da es schwierig ist, zu wissen, wie viel das Unternehmen haben könnte verdient. Selbst wenn das Unternehmen noch existiert und der Vorbesitzer weiß, wie profitabel es in diesem Jahr war, lässt sich nicht sagen, ob das fortgesetzte Engagement dieser Person es dem Unternehmen ermöglicht hätte, mehr oder vielleicht sogar weniger zu verdienen.
Obwohl der ökonomische Gewinn also eine solidere Darstellung der wahren Rentabilität eines Unternehmens bietet, ist er normalerweise nicht so einfach zu berechnen wie der buchhalterische Gewinn. Es beinhaltet die Opportunitätskosten eines Unternehmens und berücksichtigt daher mehr Variablen als normale Gewinnzahlen. Da Opportunitätskosten jedoch immer eine spekulative Größe sind, kann es schwierig sein, den wahren wirtschaftlichen Gewinn zu kennen.