Ein Wurzelkeller ist eine Struktur, die dazu dient, Gemüse und einige Früchte auf einer stabilen, kühlen Temperatur zu halten, die verhindert, dass sie verrotten oder anderweitig verderben. Wurzelkeller waren einst ein unverzichtbarer Bestandteil jedes Hauses, in dem die Menschen im Winter Gemüse und Obst essen wollten, und sie sind oft in älteren Häusern vorhanden, die zu Beginn des 20. Jahrhunderts gebaut wurden. Neben der Lagerung von Obst und Gemüse kann ein Wurzelkeller auch ein nützlicher Ort sein, um Milchprodukte, Getreide und eine Vielzahl anderer Lebensmittel zu lagern.
Wurzelkeller nutzen die Erde als natürliche Quelle der Isolierung und Kühle. Ein typischer Wurzelkeller kann entweder unabhängig von einem Haus oder einer anderen Struktur als Grube ausgehoben werden oder er kann unter einem Haus, einer Scheune oder einer ähnlichen Struktur gebaut werden. Da tiefe Löcher von Natur aus kühler sind als der Bereich um die Erdoberfläche, ist ein Wurzelkeller konstruktionsbedingt kühler als die Umgebungslufttemperatur, und mehrere Merkmale können einen Wurzelkeller noch kälter machen.
Klassisch wird ein Wurzelkeller in einem bereits kalten Bereich installiert, wie beispielsweise einem nach Norden ausgerichteten Hügel auf der Nordhalbkugel, und er kann von Bäumen und Gebäuden beschattet werden. Dicke Isolierungen wie Stein, Ziegel und Stroh können verwendet werden, um die Temperatur eines Wurzelkellers stabil zu halten, während Lüftungsschächte kalte Luft nach oben ziehen und einen konstanten Strom kühler Luft durch den Wurzelkeller strömen lassen.
Vor dem Aufkommen der Kühlung war der Wurzelkeller der Ort, an dem von Kartoffeln bis Speck alles zu finden war. Konservierte Lebensmittel wie Wurstwaren und eingelegtes Gemüse wurden oft im Wurzelkeller gelagert, um die Temperatur während der Lagerung zu gewährleisten, während Kartoffeln, Rüben, Karotten, Kohl, Äpfel usw. unverändert und sorgfältig verpackt in den Wurzelkeller gestellt wurden um Keimen oder Verrotten zu verhindern.
Wurzelkeller wurden in der Vergangenheit auch verwendet, um Käse zu reifen, Milchprodukte zu lagern und so weiter. Auf Bauernhöfen sorgten Wurzelkeller dafür, dass die Menschen das ganze Jahr über eine ausgewogene Ernährung hatten, auch in Gebieten, in denen im Winter Schnee den Boden bedeckte und eine Landwirtschaft unmöglich machte. Der Wurzelkeller könnte auch zur Lagerung von Tierfutter genutzt werden. In städtischen Gebieten lagerten die Menschen überschüssiges Essen in ihren Wurzelkellern, damit sie auch in mageren Zeiten gut essen konnten, ohne stratosphärische Lebensmittelrechnungen für Lebensmittel außerhalb der Saison bezahlen zu müssen.
Moderne Wurzelkeller werden weiterhin für die Lagerung von Obst und Gemüse verwendet, und ein wachsendes Interesse an natürlichen Konservierungstechniken und der kleinbäuerlichen Landwirtschaft im frühen 21. Jahrhundert führte in einigen Gemeinden zu einer Wiederbelebung des Wurzelkellers. Ein gut gestalteter Wurzelkeller kann einen Kühlschrank für die Aufbewahrung von Lebensmitteln vollständig ersetzen und eine beträchtliche Menge Geld bei den Stromrechnungen sparen.