Ein Zionist ist ein Anhänger der politischen Bewegung des Zionismus – der Bemühung, den Staat Israel zu unterstützen und zu gründen oder weiterhin zu unterstützen. In Teilen des Alten Testaments oder der Tora werden sowohl Jerusalem als auch Israel als Zion bezeichnet. Der Zionismus, die Idee einer unabhängigen jüdischen Nation, begann im 19. Jahrhundert mit den Schriften von Journalisten wie Theodor Herzl. Die Vorstellung, dass der Staat Israel dem jüdischen Volk gehört, datiert jedoch schon lange davor. Das Judentum wurde in dem Gebiet geboren, das heute als Israel bekannt ist, und daher beanspruchen Juden, die lange vor der gemeinsamen Ära (CE) datieren, Israel als ihre Heimat.
Obwohl Zionisten religiöse Unterstützung für diese Behauptung haben, die hauptsächlich in der Tora verwurzelt ist, war die zionistische Bewegung eher politisch als religiös. Tatsächlich waren viele der Menschen, die für die Errichtung einer jüdischen Heimat kämpften, nicht besonders religiös. Ihr primäres Ziel war es, das jüdische Exil aus der Heimat ihrer Vorfahren zu beenden, und so identifizierten sie sich eher mit dem Konzept einer jüdischen Nation als mit der Religion. Die Bewegung, insbesondere nach dem Holocaust, fing jedoch Feuer und führte 1948 zur Gründung Israels. Die frühen Migrationen nach Palästina (so der Name des Gebiets vor 1948) waren gering im Vergleich zu etwa 630,000 Juden, die 1947 massenhaft auswanderten.
Es ist wichtig zu beachten, dass nicht jeder Jude ein Zionist ist. Tatsächlich lehnen bestimmte religiöse Sekten die Errichtung eines jüdischen Staates stark ab. Chassidische Juden zum Beispiel neigen dazu, die Bewegung kritisch zu sehen und bemerken Interpretationen der Tora, die einen jüdischen Staat erst nach der Ankunft des Messias fordern. Eine frühere Rückkehr, so wurde argumentiert, widersprach Gottes Geboten.
Auch unter Arabern und Muslimen gibt es Widerstand gegen den Zionismus. 1947 waren die Araber den Zionisten zahlenmäßig zwei zu eins überlegen, aber nicht alle waren gegen die Gründung Israels. Dennoch lebten Araber und Muslime viele Jahrhunderte in der Gegend, und der große und plötzliche Zustrom von über 600,000 Juden in relativ kurzer Zeit führte zu großen Störungen in der Art und Weise, wie die Dinge vor 1947 gewesen waren. Infolgedessen gingen die palästinensischen Zahlen zurück. Viele gingen ins benachbarte Jordanien. Zu diesem dramatischen demografischen Wandel kommt hinzu, dass sowohl Juden als auch Muslime Jerusalem als einen ihrer jeweiligen Religionen heiligen Ort beanspruchen, und es ist nicht schwer, die Anfänge des Nahostkonflikts zu erkennen.
Der Begriff Zionist kann sich auch auf nichtjüdische Unterstützer Israels beziehen. Zum Beispiel haben die Regierungen der Vereinigten Staaten und des Vereinigten Königreichs Israel unterstützt. Viele Menschen, besonders nach dem Holocaust, hielten die Errichtung eines jüdischen Staates für eine gerechte und richtige Sache. Nachdem sie die Schrecken und Massenhinrichtungen miterlebt hatten, sympathisierten viele mit der Sache einer jüdischen Heimat.
Vieles geht auf die Art und Weise zurück, wie die Juden im Exil über zwei Jahrtausende von Ort zu Ort gebracht wurden, oft gegen ihren Willen. Sie wurden praktisch überall, wo sie sich niederließen, diskriminiert, einschließlich Ägypten, Griechenland, dem mittelalterlichen Europa und dem Russland des 20.
Zionist zu sein bleibt jedoch ein umstrittenes Thema, insbesondere in der arabischen und muslimischen Welt, wo allgemein angenommen wird, dass die Juden kein Recht hatten, ein Gebiet zu übernehmen, in dem bereits andere lebten. Das Christentum hat auch Anspruch auf Jerusalem – den Geburtsort der Religion. Dennoch sind die meisten christlichen Sekten zionistisch und unterstützen Israel, indem sie behaupten, dass die Juden das Recht hätten, ihr angestammtes Heimatland zu haben und ihre eigene Nation zu gründen. Darüber hinaus bestreiten viele Zionisten nicht das Recht des Islam und des Christentums, Jerusalem und Israel als zentral für ihre jeweiligen Religionen zu beanspruchen, aber Zionisten glauben im Allgemeinen, dass ihre Religion einen höheren Anspruch hat, weil das Judentum die älteste der drei Religionen ist.