Zirkusse sind eine Form der Unterhaltung, bei der für fast jeden etwas dabei ist. Als reisende Einheit von Clowns, Akrobaten, Tierdarstellern und einer Reihe anderer Darsteller blickt der Zirkus auf eine Geschichte zurück, die bis in die Blütezeit des Römischen Reiches zurückreicht. Im Allgemeinen wird der Fokus des Aufführungsbereichs als Ring bezeichnet, was der kreisförmigen Natur des Raums entspricht. Da Zirkusse reisende Gesellschaften sind, werden Zelte für einen Großteil der Live-Auftritte und Unterkünfte für die Tiere und Requisiten verwendet, während die Darsteller und andere Zirkusarbeiter in Wohnwagen und Wagen leben.
Es liegt in der Natur eines Zirkus, eine Quelle für Spaß und Unterhaltung zu bieten, während das Unternehmen von einem Ort zum nächsten reist. In der Neuzeit galt das 19. Jahrhundert bis zum frühen 20. Jahrhundert als goldenes Zeitalter für diese Art von Wanderausstellung. Durch Fusionen kleinerer Zirkusse entstanden einige der Giganten, die immer noch als Maßstab für einen Qualitätszirkus gelten. Auch heute noch kennen viele Menschen die Namen Barnum und Bailey sowie die Ringling Brothers mit dem Konzept eines wirklich guten Zirkus.
Eine der Innovationen, die dazu beigetragen haben, den modernen Zirkus populär zu machen, ist das Konzept mehrerer Aufführungsbereiche. Ein großer Zirkus bietet oft bis zu drei Aufführungsbereiche, die verschiedenen Arten von Aufführungen gewidmet sind. Dieser Zirkusstandard mit drei Ringen wurde oft verwendet, um die Bevölkerung zu begeistern, als der Zirkus in die nächste Stadt zog.
Ein Ring kann Tierhandlungen wie Elefanten- und Tigerhandlungen aufweisen. Die Elefanten und Tiger sind dauerhafte Merkmale und werden oft mit größter Sorgfalt behandelt. Ein zweiter Ring konzentriert sich auf mutige und geschickte Darbietungen wie Trapez- und Hochseil-Darsteller. Beim dritten Ring dreht sich alles um verrückten Spaß, der oft von einem vorgestellten Clown geliefert wird, der von einer Vielzahl anderer Clowns unterstützt wird. Es ist nicht ungewöhnlich, dass die Darsteller, die in einem Ring zu sehen sind, auch in anderen Ringen als Teil des Acts auftreten.
Viele Festangestellte und Darsteller des modernen Zirkus entscheiden sich für den Urlaub in den Wintermonaten des Jahres. In der Gegend von Sarasota Florida gibt es eine große Kolonie von Karnevalsarbeiten, die als Carnies bekannt sind. Sarasota beherbergt auch das Ringling Brothers Museum, das Ausstellungen zu den glorreichen Tagen des Zirkus zusammen mit regelmäßigen Aufführungen von Zirkusartisten zeigt.