In der Fotografie ist ein Zonensystem ein System, das verwendet wird, um die unterschiedlichen Farbtöne zu steuern, die in einem fertigen Bild erzeugt werden. Viele Erklärungen des Zonensystems sind verworren und sehr verwirrend, was Amateur- oder Anfängerfotografen abschreckt, weil sie es für zu schwer halten. Tatsächlich ist das Zonensystem sehr einfach und seine Beherrschung kann die Qualität der Fotos einer Person radikal verbessern. Ansel Adams, der Entwickler des ursprünglichen Zonensystems, ist berühmt für die reich strukturierte Tonalität seiner Bilder, die veranschaulicht, wie wertvoll die Beherrschung des Zonensystems sein kann.
Die Idee hinter dem Zonensystem besteht darin, dass ein Fotograf durch die Steuerung der Belichtung eines Filmnegativs den Korrekturaufwand reduzieren kann, der beim Erstellen von Abzügen erforderlich ist. Das Ziel des Fotografen ist es, die gewünschten Farbtöne bei der Aufnahme des Bildes einzufangen, anstatt zu versuchen, sie später hervorzubringen. Wie Adams es ausdrückte, belichtet das Zonensystem für die Schatten, sodass Fotografen die Lichter entwickeln können.
Nach dem Zonensystem können Töne in einem Bild in 10 Kategorien eingeteilt werden, von reinem Schwarz bis reinem Weiß. Die Zonen reichen von 0, reines Schwarz, bis IX, reines Weiß. Die Verwendung des Systems erfordert, dass Fotografen einen Belichtungsmesser verwenden und mit der Bedienung der manuellen Einstellungen ihrer Kameras vertraut sind.
Belichtungsmesser arbeiten, indem sie die verschiedenen Lichtstärken in einer Szene erkennen und sie mitteln, um eine Belichtungsempfehlung zu erstellen. Es ist auch möglich, Spotmeter zu verwenden, um Informationen über ein bestimmtes Objekt zu erhalten. Der Belichtungsmesser ist kein besonders intelligentes Instrument, obwohl er sich sehr viel Mühe gibt und normalerweise davon ausgeht, dass der Standardton in einem Bild um eine Zone V liegt, genau in der Mitte der Zonenskala. Manchmal funktioniert das ganz gut, aber wenn jemand etwas mit vielen hellen oder dunklen Tönen fotografiert, sieht eine für eine Zone V entworfene Belichtung dunkel oder verwaschen aus.
Unter Verwendung des Zonensystems wählt ein Fotograf ein Objekt in einem Bild aus und entscheidet, wohin dieses Objekt in der Zone beim Drucken des Bildes fallen soll. Zum Beispiel könnte jemand, der schneebedeckte Berge um einen See herum fotografiert, entscheiden, dass die Berge im fertigen Bild um eine Zone VII herum sein sollten. Als nächstes misst er die Berge, um Empfehlungen vom Belichtungsmesser für eine Zone V zu erhalten, und passt diese Empfehlungen dann um zwei Blendenstufen nach oben an, um den Bergen mehr Belichtung zu verleihen. Umgekehrt könnte der Fotograf den dunkleren See messen und die Blendenzahl reduzieren, damit der See im fertigen Bild als Zone II erscheint.
Die Verwendung des Zonensystems stellt sicher, dass dunkle und helle Töne in fertigen Bildern wie gewünscht erscheinen. Helle Farbtöne können später während der Verarbeitung immer wieder hervorgebracht werden, aber wenn eine Kamera keine dunklen Farbtöne erfasst, ist es unmöglich, sie hinzuzufügen. Der Prozess kann sowohl für Film- als auch für digitale Fotografie verwendet werden, und obwohl dies für die Leute einschränkend und umständlich ist Sobald sie sich daran gewöhnt haben, kann sich das System zunächst wie eine zweite Natur anfühlen.