Die Barbie-Puppe ist eine der meistverkauften Puppen der Welt und eines der bekanntesten Produkte von Mattel. Seit 1959 ist die Barbie eine enorme Einnahmequelle für das Unternehmen. Im Zuge der Frauenrechtsbewegung gab es immer wieder Gegenreaktionen gegen die modebewusste Puppe, und Barbie-Puppen wurden für ihre Darstellung von Frauen ständig kritisiert.
Genervt von der Tatsache, dass die meisten Puppen Darstellungen von Babys waren, schlug Ruth Handler, die Frau des Mattel-Mitbegründers Elliot Handler, eine Puppe für Erwachsene vor. Ruth Handler basierte ihr Konzept auf einer ähnlichen deutschen Puppe namens Bild Lilli und überzeugte schließlich widerstrebende Mattel-Regisseure davon, dass es einen Markt für eine modische Puppe gab. 1959 wurde die Barbie-Puppe auf der American National Toy Fair vorgestellt.
Die ursprüngliche Puppe kam als langhaarige Blondine oder Brünette in einem Badeanzug mit Zebramuster. Zusätzliche Outfits waren käuflich zu erwerben und sollten den aktuellen amerikanischen Modetrends entsprechen. Im ersten Jahr der Verfügbarkeit wurden über 350,000 Barbies verkauft. Mattel erkannte das Potenzial des Marktes und begann schnell, Begleitpuppen für Barbie herauszubringen, die erste war ihr Freund Ken. Andere beliebte frühe Freunde waren Barbies jüngere Schwester Skipper und ihre beste Freundin Midge.
Die Kontroverse um Barbie-Puppen begann fast sofort, da die Puppen als sexuell provokativ und als unrealistische Darstellung weiblicher Schönheit galten. Statistische Studien deuten darauf hin, dass sie, wenn sie eine Barbie-Puppe im normalen menschlichen Maßstab wäre, 1.78 Meter groß wäre, Brust-Taille-Hüft-Proportionen von 36-18-33 Zoll (91-46-84 cm) hätte und Sie haben so wenig Körperfett, dass sie nicht normal menstruieren kann. Darüber hinaus kamen einige frühe Babys mit einer Waage, die auf 110 Pfund (49.8 kg) eingestellt war, mehr als 30 Pfund (13.6 kg) Untergewicht für eine Frau ihrer Größe. 1997 wurde die Barbie-Puppe umgestaltet, um etwas realistischere Proportionen zu haben, aber Kritiker glauben immer noch, dass die Puppe beeinflussbaren jungen Mädchen schädliche Vorstellungen über das Körperbild aufzwingen kann.
Ein weiteres umstrittenes Thema in der Welt der Barbie-Puppen betrifft die Einführung ethnischer Versionen der Puppe. Kritiker bemängeln, dass schwarze, hispanische und asiatische Barbies keine echten ethnischen Merkmale ihrer Rasse aufweisen, sondern einfach eine andere Hautfarbe haben. Saudi-Arabien verbot Barbie-Puppen im Jahr 2003, was darauf hindeutet, dass die Puppe einen schlechten Einfluss hatte und nicht den Idealen von Frauen in der islamischen Religion entsprach. Alternative Puppenserien wurden von anderen Spielzeugherstellern herausgebracht, die versuchen, lebensechtere Puppen herzustellen.
Barbie-Sammeln ist zu einem großen Hobauf der ganzen Welt geworden. Frühe und seltene Ausgaben von Barbie-Puppen bringen hohe Preise auf Auktionen. Einer der teuersten Barbie-Puppenkäufe fand 2006 bei einer Londoner Auktion statt, als eine Puppe namens „Barbie in Midnight Red“ für 17,000 US-Dollar (USD) verkauft wurde.
Trotz der heftigen Kontroversen über Barbies Einfluss auf die Gesellschaft bleibt die Puppe eine kulturelle Ikone und ein unglaublich erfolgreiches Spielzeug. Seit den 1960er Jahren erstellt sie einen Katalog von Stilen und Trends der amerikanischen Mode und Ideale. Trotz des Wunsches einiger Kritiker ist die Barbie-Puppe ein wichtiger Teil von Americana und wird wahrscheinlich ihren berühmten Lebensstil fortsetzen.