Eine Expansionsfeder ist ein Gerät, das eine Drahtspule verwendet, um Energie durch Expansion zu speichern. Diese Geräte sind das Gegenteil von Druckfedern; sie tun dasselbe durch Kontraktion. Wenn die Feder belastet wird, wird sie länger. Die Spulen beginnen sich voneinander nach außen auszudehnen, typischerweise weil ein Ende mit einem stationären Objekt und das andere mit einem energetischen Objekt verbunden ist. Der Expansionsprozess speichert Energie in der Spule, und wenn sie in ihre ursprüngliche Form zurückkehrt, gibt sie diese Energie wieder an ihre Umgebung ab.
Unabhängig von der Art ihrer Anwendung sind Federn jeglicher Art darauf ausgelegt, Energie zu halten, zu speichern und zu bewegen. Die Energie innerhalb der Federn kann nahezu beliebiger Art sein. Elektrischer Strom fließt durch Drahtspulen, normalerweise ohne die Feder zu verformen, und mechanische Energie wird im Federkörper gespeichert, was im Allgemeinen eine physikalische Veränderung verursacht.
Eine Dehnungsfeder wird so konstruiert, dass sie länger wird, da die Feder mehr Energie speichert. Es beginnt normalerweise in einer engen Spule, bei der alle Schichten übereinander gestapelt sind. Wenn Energie in die Feder eintritt, wird sie länger, da sie die Kraft speichert. Wenn die Feder in ihre ursprüngliche Form zurückkehrt, bedeutet dies, dass sie die gespeicherte Energie auf etwas anderes übertragen hat.
In der typischen Anwendung wird eine Dehnungsfeder zwischen zwei verbundenen Objekten platziert, von denen mindestens eines keine feste Position hat. Beim Auseinanderbewegen der Objekte dehnt sich die Feder aus. In diesem Fall speichert die Feder einen Teil der Energie, die von den Objekten während der Bewegung erzeugt wird. Wenn die Feder größer wird, speichert sie immer mehr Energie, was die sich bewegenden Objekte bis zum Stillstand verlangsamt. Die Feder gibt dann ihre Energie frei, um die Gegenstände aufeinander zu ziehen, bis sie ihre ursprüngliche Form und Größe erreicht haben.
Die andere übliche Federkonstruktion, eine Druckfeder, funktioniert auf die gleiche Weise, jedoch in umgekehrter Reihenfolge. Wenn sich Objekte nähern, verkürzt sich die Feder, bis sie ihre Energie freisetzt und die Objekte auseinander bewegt. Im Gegensatz zu einer Expansionsfeder muss eine Druckfeder keine dauerhafte Verbindung mit einem Objekt haben, um diesem Energie zuzuführen.
Der Begriff „Dehnungsfeder“ wird auch verwendet, wenn eine Feder bezeichnet wird, die anstelle einer nützlichen Einrichtung zwei elektrische Verbindungen überbrückt. Der Anwender kann jederzeit die Feder entfernen und ein Bauteil innerhalb des Bereichs platzieren und so deren Funktionalität erweitern. Dieser Begriff ist ungewöhnlich, wird aber gelegentlich von Nicht-Muttersprachlern und in einigen Arten von Elektrojargon verwendet.