Eine Flaschenepisode ist eine Fernsehepisode, die zu minimalen Kosten produziert werden soll, typischerweise unter Verwendung bereits vorhandener Sets oder manchmal durch Beschränkung der Szenen auf nur einen Ort. Obwohl eine Flaschenepisode billig zu produzieren ist, wäre es ein Fehler, solche Episoden als Füller abzutun. Tatsächlich können Flaschenepisoden sehr wichtig für die Handlung und die Charakterentwicklung sein, wobei sich die Autoren darauf konzentrieren, die Episode stark zu machen, da das Publikum keine visuellen Ablenkungen hat, um sie zu unterhalten.
Der Begriff stammt aus Star Trek, wo eine Reihe von Episoden die Form von Flaschenepisoden hatten. Die Crew der Show bezeichnete solche Episoden als „Flaschenschiff“-Episoden und bezog sich auf die Tatsache, dass sie normalerweise an Bord der Starship Enterprise stattfanden, und der Begriff „Flaschenepisode“ fand in der Fernsehindustrie breiter Anklang. Diese Episoden werden manchmal auch als „Engpass-Episoden“ bezeichnet und beziehen sich auf das knappe Budget, das der Crew zur Verfügung steht.
Wenn eine Staffel einer Fernsehserie geplant ist, werden Flaschenepisoden eingeplant. Normalerweise haben die Produzenten ein begrenztes Budget, mit dem sie arbeiten können, und sie möchten es effektiv einsetzen. Anstatt eine Reihe relativ mittelmäßiger Episoden zu produzieren, entscheiden sich Produzenten oft dafür, bestimmten Episoden mehr Geld zu widmen und alle Register zu ziehen, um eine unvergessliche und unverwechselbare Episode für das Publikum zu schaffen. Zum Beispiel haben Saisonauftakte und -finales in der Regel ein höheres Budget, was den Autoren und der Crew mehr Spielraum lässt, in der Hoffnung, die Zuschauer anzuziehen.
Manche Leute verwenden den Begriff „Flaschenepisode“ fälschlicherweise, um sich speziell auf ein Episodenset an einem einzigen Ort zu beziehen, aber der Begriff kann allgemeiner verwendet werden, um über Episoden zu sprechen, die nur auf vorhandenen Sets stattfinden, und die Handlung kann sich ziemlich bewegen Bit. Im Falle einer Episode, die in einem einzigen Set gedreht wurde, taucht manchmal der Begriff „Hundetagnachmittag“ auf, der sich auf den Film Dog Day Afternoon von 1975 bezieht, der ausschließlich in und um eine Bank spielt.
Im Fall einer Nachmittags-Episode des Hundetages können die Autoren ein interessantes Gimmick verwenden, um alle in der Szene zu halten, wie z. B. eine verschlossene Tür oder eine Katastrophe, die alle dazu zwingt, drinnen zu bleiben. In diesen Szenarien sind Gastauftritte ungewöhnlich, sodass sich die Autoren ausschließlich auf die bekannten Charaktere der Show konzentrieren können. Es ist nicht ungewöhnlich, dass eine Flaschenepisode verwendet wird, um einen bestimmten Punkt der Handlung voranzutreiben oder ein gewünschtes Ziel für einen bestimmten Charakter zu erreichen. Bei Fans sind solche Episoden manchmal außerordentlich beliebt, obwohl sie optisch weniger interessant sind als Shows, die an neuen, aufwendigen Sets oder exotischen Orten spielen.