Eine gemeinnützige Stiftung ist eine Art von Organisation, die von Rechtssystemen auf der ganzen Welt auf unterschiedliche Weise definiert wird. Bereits 1601 wurde Wohltätigkeit im britischen Rechtssystem im Charitable Uses Act definiert. In diesem Dokument wurde erstmals ein spezifischer Rechtsrahmen für diese Organisationen entwickelt.
Das Gesetz versuchte, eine gewisse Kontrolle darüber zu erlangen, wie Gelder für wohltätige Zwecke ausgegeben wurden, um „Betrugsverletzungen von Treuhand und Fahrlässigkeit“ (aus dem Text des Charitable Uses Act, England, 1601) zu verhindern. Nachdem eine Reihe von karitativen Zwecken aufgeführt wurden, darunter die Heirat von „Poore Maides“, die Hilfeleistung für verwundete Soldaten und materielle Hilfe für die Armen, wurde den örtlichen Bischöfen die Zuständigkeit für die Wohltätigkeitsorganisationen in ihren Landkreisen übertragen. Erst im 21. Jahrhundert wurde ein neues umfassendes Gesetz erlassen, das das Gemeinnützige Nutzungsgesetz und seine nachfolgenden Auslegungen in der Regelung der gemeinnützigen Stiftungstätigkeit ablöst.
In der Regel haben gemeinnützige Stiftungen den Auftrag, benachteiligten Personen oder sogar Ländern auf verschiedene Weise und in unterschiedlichen Situationen zu helfen. Ihr Spektrum ist breit gefächert und reicht von der Unterstützung von Menschen, die sich eine Ausbildung nicht leisten können, über die Bereitstellung von Nahrung und Unterkunft für Obdachlose bis hin zur medizinischen Behandlung von Patienten, die an einer bestimmten Krankheit leiden.
Die Gesetze, die die Funktionsweise von gemeinnützigen Stiftungen weltweit regeln, bieten ihnen in der Regel steuerliche Vorteile und Steuerbefreiungen. Gemeinnützige Stiftungen fallen in die Kategorie der gemeinnützigen Organisationen. Entgegen der landläufigen Meinung bedeutet dies nicht, dass sie keine Gewinne erwirtschaften wollen, sondern nur, dass, wenn sie einen Gewinn erzielen, dieser in die Projekte der Stiftung reinvestiert werden muss, anstatt zwischen ihren Partnern oder Mitgliedern geteilt zu werden.
Obwohl sich die Konzepte von gemeinnütziger Organisation, Nichtregierungsorganisation (NGO) und gemeinnütziger Stiftung oft überschneiden, sind sie nicht gleich. Zum Beispiel könnte eine Stiftung zur Unterstützung krebskranker Kinder in einem unterentwickelten Land eine NGO sein, wenn die Regierung in keiner Weise an deren Funktionieren beteiligt ist, und sie wäre auch eine gemeinnützige Organisation. Allerdings müssen Non-Profit-Organisationen und NGOs bestimmte Voraussetzungen erfüllen, um den Stiftungsstatus zu erlangen.
Gemeinnützige Stiftungen werden oft mit einer Spende einer Einzelperson oder einer Gruppe von Einzelpersonen gegründet. Aufgabe der Stiftungsmitglieder ist es dann, durch Fundraising-Aktivitäten für die Erneuerung der Mittel zu sorgen und die Verwendung der Stiftungsgelder im Einklang mit ihrem Auftrag zu überwachen.
Obwohl die Vorstellungen davon, was in die rechtliche Kategorie einer gemeinnützigen Stiftung fällt, weltweit unterschiedlich sind, zeigt die Globalisierung eine Tendenz, die Kluft zwischen den regionalen Regelungen zu minimieren. Das Internet hat es auch gemeinnützigen Stiftungen ermöglicht, Spender direkt, ohne Vermittler und mit minimalem Werbeaufwand zu finden. In der heutigen Welt kann fast jeder mit einem edlen Zweck ein philanthropisches Projekt starten und sich anstecken. Dennoch werden nicht alle diese Bemühungen rechtlich als Stiftung anerkannt, es sei denn, sie entsprechen den lokalen Vorschriften.