In einer öffentlichen Apotheke verkauft ein praktizierender Apotheker unabhängig von anderen Gesundheitsdienstleistern Arzneimittel und andere Gesundheits- oder Einzelhandelsprodukte direkt an die Öffentlichkeit. Gemeinschaftsapotheken befinden sich sowohl in ländlichen als auch in städtischen Umgebungen, oft in den Innenstädten kleiner Gemeinden und in vielen Großstädten über verschiedene Stadtteile verstreut. Einige sind unabhängig im Besitz eines lizenzierten Apothekers, was in ländlichen Umgebungen oft üblich ist. Andere sind große, etablierte Einzelhandelsketten, die Apotheker beschäftigen und oft in urbaneren Umgebungen anzutreffen sind. Zu den Hauptfunktionen von öffentlichen Apotheken gehören die Kontrolle von Medikamenten, die Abgabe von Medikamenten nach ärztlicher Verordnung und die Beratung der Kunden bei der Verwendung von Medikamenten.
Die öffentliche Apotheke stellt einen wichtigen Aspekt vieler Gesundheitsversorgungssysteme dar und ist in der Regel für Zuverlässigkeit, Zugänglichkeit und Vertrauen bekannt. Öffentliche Apotheken stehen häufig an vorderster Front bei der Aufklärung von Patienten über Medikamente und stellen sicher, dass die Patienten regelmäßig Medikamente einnehmen. Sie bieten eine wichtige Beratungsquelle für Patienten. Neben der Beratung zu Medikamenten berät die Bürgerapotheke die Patienten auch bei der Behandlung verschiedener Beschwerden und Gesundheitszustände. Daher verbringen öffentliche Apotheker viel Zeit mit der direkten Interaktion mit den Patienten.
Andere Funktionen der Gemeinschaftsapotheke bestehen darin, der Öffentlichkeit zusätzliche, damit verbundene Gesundheitsdienstleistungen zu bieten. Solche Dienste können Gesundheitsscreenings, Blutdrucküberwachung, Diabetes-Screening, Durchführung von Programmen zur Gewichtsabnahme oder sogar Dienste zur Unterstützung bei Drogenmissbrauch umfassen. Darüber hinaus werden viele öffentliche Apotheken eine breite Palette von Gesundheitsprodukten und nicht gesundheitsbezogenen Produkten für die Patienten in der Gemeinde verkaufen. Viele öffentliche Apotheken bieten Patienten Zugang, wenn andere Gesundheitsdienstleister nicht in der Lage sind, und haben lange Öffnungszeiten und sogar während der Ferien.
An vorderster Front der kommunalen Gesundheitsinitiativen arbeitet die Gemeindeapotheke oft mit anderen Gesundheitsdienstleistern zusammen, um einen gesunden Lebensstil in der Gemeinde zu fördern. Diese Kampagnen können beispielsweise aus der Veröffentlichung von Literatur zur Auszahlung oder aus Gemeinschaftsveranstaltungen bestehen, die der Öffentlichkeit kostenlose Vorführungen oder Impfungen anbieten. Darüber hinaus können sich solche Dienstleistungen für die Gemeinschaft auf die Bereitstellung lokaler Dienstleistungen erstrecken, wie z. B. die Lieferung von Medikamenten an ältere oder behinderte Menschen oder Notdienste außerhalb der Geschäftszeiten.
Wie alle anderen Arten von Apotheken unterliegt die öffentliche Apotheke nach wie vor dem Geltungsbereich der Gesundheitsregulierung innerhalb der von ihr bedienten Gemeinschaft. Die meisten öffentlichen Apotheken sind bestrebt, unter Einhaltung der Vorschriften eine sichere, effektive und effiziente Kontrolle, Lagerung und Abgabe aller Medikamente zu gewährleisten. Im Vertrauen auf die Autorität, Verantwortung und Zuverlässigkeit des öffentlichen Apothekers wenden sich Patienten oft an die öffentliche Apotheke für eine Vielzahl von Gesundheitsbedürfnissen.