Eine geschützte Werkstatt ist ein Arbeitsplatz, der Menschen mit Behinderungen, Menschen, die nach längerer Zeit wieder ins Erwerbsleben eintreten, und anderen Personen, die von einem schützenden und unterstützenden Arbeitsumfeld profitieren können, eine Beschäftigung bietet. In einer geschützten Werkstatt erfüllen die Menschen eine Vielzahl von Aufgaben und erhalten Arbeitserfahrung, die Möglichkeit zum Austausch mit Gleichaltrigen, Ausbildung am Arbeitsplatz und andere Vorteile. Überall auf der Welt gibt es geschützte Werkstätten, die Dienstleistungen und Produkte anbieten, die von der Möbelreparatur bis zum Landschaftsbau reichen.
Der Begriff „geschützte Werkstatt“ wird von einigen Befürwortern von Menschen mit Behinderungen als veraltet angesehen. Manche bevorzugen den Begriff „Sozialunternehmen“. Sozialunternehmen haben oft ein breiteres Tätigkeitsspektrum als traditionelle Werkstätten und es fehlen ihnen die problematischen Assoziationen, die manche Menschen mit der Idee einer Werkstätte haben.
Eine Behindertenwerkstatt hat mehrere Ziele. Eine besteht darin, Menschen mit Behinderungen eine sinnvolle Beschäftigung zu bieten, wenn sie in anderen Einrichtungen keine Beschäftigung finden können. Sinnvolle Beschäftigung verbessert die Lebensqualität, vermittelt wertvolle Fähigkeiten und fördert die Selbstständigkeit. In der Vergangenheit war Unabhängigkeit für viele Menschen mit Behinderungen ein wichtiges Thema, was sie zu einem besonders wertvollen Bestandteil des Programms einer Behindertenwerkstatt macht.
Auch Mitarbeiter einer Behindertenwerkstatt genießen die Selbständigkeit, die mit einem Gehaltsscheck verbunden ist. Auch für Angehörige, die Menschen mit Behinderungen pflegen, sind Werkstätten eine hervorragende Form der Entlastungspflege, die es den Angehörigen ermöglicht, sich auszuruhen und gleichzeitig die Gewissheit zu haben, dass ihre Angehörigen bei den Menschen, die sie betreuen, an einem sicheren Ort sind. Die Fähigkeit, Kontakte zu knüpfen, ist ebenfalls wertvoll, da einige Menschen mit Behinderungen aufgrund von Unzugänglichkeit und anderen Problemen ein sehr isoliertes Leben führen.
Zu den Problemen der Behindertenwerkstätten zählen unter anderem, dass die Bezahlung oft gering ist, die Aufstiegschancen begrenzt sind und die Mitarbeiter nicht unbedingt in die Arbeitswelt wechseln. Einige Befürworter würden es vorziehen, Menschen mit Behinderungen in herkömmlichen Arbeitsumgebungen willkommen zu heißen, anstatt in geschützten Werkstätten isoliert zu sein. Geschützte Werkstätten können auch nicht oder nicht gewillt sein, mit Menschen mit Behinderungen zu arbeiten, die konventionelle Aufgaben erschweren, obwohl diese Menschen in einer einladenden Umgebung wahrscheinlich am meisten Unterstützung benötigen. Stattdessen können sie sich auf Menschen mit leichten Behinderungen konzentrieren, da diese Menschen möglicherweise weniger Überwachung, Unterstützung und Schulung benötigen. Studien haben jedoch gezeigt, dass Menschen mit schweren Behinderungen tatsächlich sehr gut am Arbeitsplatz arbeiten können, wenn sie die Möglichkeit dazu bekommen.