Auch als zirkadianer Rhythmus bezeichnet, ist die interne Uhr ein Begriff, der verwendet wird, um den etwa vierundzwanzig Stunden dauernden Zyklus zu beschreiben, der den meisten Lebewesen innewohnt. Zusammen mit Menschen haben Pflanzen, andere Säugetiere und andere Lebewesen eine innere Uhr. Wie bei einer Uhr, die zur Zeitmessung verwendet wird, ist der circadiane Zyklus eines Individuums mehr oder weniger konstant und wird sowohl von inneren biologischen Funktionen als auch von äußeren Reizen bestimmt, die zu Verhaltensmustern führen, die die Uhr bis zu einem gewissen Grad verändern.
Die Bedeutung der inneren Uhr ist nicht zu unterschätzen. Wenn die Uhr mit dem Tagesablauf des Individuums synchron ist, werden die lebensnotwendigen Aufgaben mehr oder weniger regelmäßig ausgeführt. Zum Beispiel wird die Person jede Nacht ungefähr zur gleichen Zeit schläfrig und wacht morgens wahrscheinlich zur gleichen Zeit auf natürliche Weise auf. Heißhungerattacken werden wahrscheinlich jeden Tag ungefähr zur gleichen Zeit auftreten. Die Kombination aus interner Programmierung und externer Stimulation hält die Uhr konstant und trägt so zur Gesunderhaltung des Einzelnen bei.
Externe Faktoren können jedoch auch dazu führen, dass die interne Uhr modifiziert wird. So haben beispielsweise Menschen, die nachts arbeiten, anfangs oft große Schwierigkeiten, sich ausreichend auszuruhen. Unter der Annahme, dass die innere Uhr des Individuums bei Dunkelheit auf Schlaf gestellt wird und am Morgen aufgeht, ist eine Anpassungsphase erforderlich, bevor es tagsüber möglich ist, zu schlafen. Die Schaffung einer halbdunklen Umgebung, in der der Einzelne versucht zu schlafen, kann diesen Veränderungsprozess manchmal unterstützen. Diese Maßnahme macht es einfacher, einen neuen Schlafzyklus zu etablieren und während des Tages einen erholsamen Schlaf zu erreichen.
Ein weiteres Beispiel für die Modifikation der internen Uhr ist das Reisen. Wenn sich ein Individuum von einer Zeitzone in eine andere bewegt, kann der natürliche Rhythmus aus dem Gleichgewicht geraten. Das Ergebnis ist, was allgemein als Jetlag bekannt ist, eine Situation, in der sich die Person etwas müde fühlt und Schlaflosigkeit verspüren kann, bis sich der Körper an die neue Zeitzone gewöhnt hat.
Die Bewertung des aktuellen Status der inneren Uhr umfasst normalerweise die Überwachung der Körpertemperatur sowie des von der Zirbeldrüse produzierten Melatoninspiegels. Die Beobachtung der Veränderungen dieser beiden Faktoren über einen Zeitraum von XNUMX Stunden kann es einfacher machen, das aktuelle Muster, das mit dem natürlichen Rhythmus des Körpers verbunden ist, zu identifizieren und es mit der täglichen Routine des Einzelnen zu vergleichen. Durch die Durchführung dieser Art von Forschung ist es möglich festzustellen, wie gut sich eine Person an Veränderungen in Zeit, Ort und Umständen anpasst, und auch Hinweise darauf zu geben, wie diese Anpassung unterstützt werden kann.