Eine Identitätskrise ist eine Zeit im Leben, in der ein Individuum beginnt, ernsthaft nach Antworten auf die Natur seines Seins und die Suche nach einer Identität zu suchen. Der Entwicklungspsychologe Erik Erikson des 20. Jahrhunderts hat diesen häufig verwendeten Begriff entwickelt. Er verwendete es hauptsächlich, um sich auf die Übergangszeit in den Teenagerjahren zu beziehen, in der Kinder beginnen zu definieren, was sie als Erwachsene tun werden und was ihre Werte sind. Heute geht man davon aus, dass eine Identitätskrise zu jedem Zeitpunkt des Lebens auftreten kann, insbesondere in Zeiten großer Umbrüche.
Die meisten Teenager erleben Zeiten des Trotzes gegen Elternfiguren und andere Autoritäten. Obwohl Kinder sehr schlechte Entscheidungen treffen können, wenn sie sich entscheiden, ihren Eltern zu trotzen, nehmen sie oft an einer tiefen Erforschung ihres Selbst teil, die ihnen hilft, zu bestimmen, was sie tun und wer sie sein werden, wenn sie erwachsen werden. Für Eltern ist es oft beängstigend und schwierig, einem Kind beim Eintritt in die Phase der Identitätskrise zuzusehen, da absichtlicher Ungehorsam gegenüber bestimmten Standards von Natur aus riskant sein kann. Kinder können leider ihre Zukunft ruinieren, wenn sie sich zu weit vom elterlichen oder gesellschaftlichen Recht entfernen; sie könnten drogenabhängig werden oder eigene Kinder erziehen, lange bevor sie dazu bereit sind.
Trotzdem müssen die meisten Kinder diese angstvolle Passage machen, um eine einzigartige Identität zu finden. Wenn sie mittendrin sind, kann man dies die Moratoriumsphase nennen. In diesem Teil werden Wahlmöglichkeiten evaluiert und erforscht, und es kann unter anderem eine hohe Inzidenz von Exploration oder verschiedene Ideen, Interessen, Karrieren und Sexualität geben. Nach der Krise haben die Menschen das, was man Identitätserrungenschaft nennt. Sie haben ihren Fuß auf einen Weg gesetzt und festgelegt, wer sie sind und was sie sein wollen.
Dabei geht es nicht nur darum, eine mögliche Karriere zu bestimmen. In einer solchen Krise kann es darum gehen, die sexuelle Identität zu erforschen und zu entscheiden, welche Ethik und Werte am wichtigsten sind. Manche Menschen landen auf einem Weg, der ihre Identität ohne Erkundung oder Selbstbeobachtung bestimmt, und dies kann als Abschottungszustand bezeichnet werden. Einige Sozialwissenschaftler sind der Meinung, dass eine Abschottung zu einem späteren Zeitpunkt eine Identitätskrise auslösen wird, da nur wenige Untersuchungen über Entscheidungen unternommen wurden. Gelegentlich werden Menschen, die in sehr restriktiven Umgebungen leben, ihre Entscheidungen getroffen, und eine Identität wird ohne große Auswahl oder Prüfung anderer Optionen hergestellt.
Es gibt bestimmte Kulturen, die eine Identitätskrise zutiefst fördern und erleichtern. In den Kulturen der Amish ermutigen einige Gemeinschaften ältere Teenager, in der Außenwelt zu leben, bevor sie entscheiden, ob sie ein dauerhafter Teil der Amish-Gemeinschaft bleiben und sich taufen lassen. In ähnlicher Weise haben einige römisch-katholische Gemeinschaften jetzt die Konfirmation auf einen späteren Zeitpunkt verschoben oder ermutigen die Menschen, sich Zeit zu nehmen, um zu überlegen, ob sie wirklich in der Kirche konfirmiert werden möchten. Eine Identität entstehen zu lassen, bevor so wichtige Entscheidungen getroffen werden, scheint psychologisch sinnvoll.
Wie erwähnt, beschränkt sich diese Krise nicht auf die Adoleszenz und den Eintritt ins Erwachsenenalter. Sie kann jederzeit auftreten, und viele Menschen bezeichnen die Midlife-Crisis als Identitätskrise. Manche Menschen finden ihre Werte, Entscheidungen oder Wege nach großen Veränderungen im Leben wie einer Scheidung unangemessen. Darüber hinaus können auch Nationen und Gemeinschaften unter diesen Krisen leiden, wenn sie wachsen oder auf große Veränderungen reagieren. Die Art und Weise, wie eine Kultur sich selbst identifiziert und was sie will und hoch hält, kann Teil einer nationalen Identitätskrise sein, deren Lösung eine Weile dauern kann und die möglicherweise ständig im Wandel ist.