Ein vegetativer Zustand ist ein Zustand, in dem jemand wach, aber nicht bewusst ist. Menschen kommen normalerweise aus einem Koma in einen solchen Zustand, in dem sich ihr Gehirn langsam von einer Verletzung erholt und sie beginnen, wacher und bewusster zu werden. Aus diesem Zustand kann ein Patient in einen Zustand minimalen Bewusstseins und dann in einen Zustand vollen Bewusstseins übergehen. Manchmal erholen sich Patienten jedoch nicht von diesem Zustand, weil ihr Gehirn zu stark geschädigt ist.
Viele verschiedene Ereignisse können das Gehirn schädigen und zum Koma führen, einschließlich Traumata, Infektionen und Exposition gegenüber Neurotoxinen. Wenn sich ein Patient in einem vegetativen Zustand befindet, wird keine höhere Gehirnfunktion beobachtet, aber der Hirnstamm des Patienten ist intakt. Dies bedeutet, dass der Patient einige Grundreflexe hat und normalerweise selbstständig atmen kann, aber nicht kommunizieren, gesprochene Sprache verstehen oder sich zielgerichtet auf die Umgebung einlassen kann.
Die Diagnose eines vegetativen Zustands ist kompliziert und es kommt zu Fehldiagnosen. Dies ist äußerst problematisch, da eine falsche Diagnose eines Patienten buchstäblich über Leben und Tod entscheiden kann. Eine Studie zeigte beispielsweise Menschen in einem vermeintlich vegetativen Zustand, die lernfähig waren, was bedeutete, dass ihre höheren Gehirnfunktionen nicht nur intakt waren, sondern auch funktionierten. Eine Reihe von Tests kann durchgeführt werden, um Patienten mit Hirnverletzungen zu untersuchen, um ihren Bewusstseinszustand zu bestimmen, aber die Testergebnisse sind nicht immer ganz zuverlässig; Patienten in der oben diskutierten Studie aus dem Jahr 2009 waren beispielsweise in einem vegetativen Zustand diagnostiziert und bestätigt worden, obwohl dies nicht der Fall war.
Wenn ein Patient länger als einen Monat in diesem Zustand verharrt, kann der Begriff „persistenter vegetativer Zustand“ verwendet werden, um den Patienten zu beschreiben. Nach mehr als einem Monat ist eine Erholung möglich, aber die Chancen werden mit der Zeit immer geringer. Nach einem Jahr oder länger soll sich der Patient in einem permanenten vegetativen Zustand befinden. Aber selbst dies ist ein wenig irreführend, denn es wurden Fälle aufgezeichnet, in denen sich Patienten von vermeintlich dauerhaften Zuständen erholt haben.
Patienten in diesem Zustand haben Schlaf-Wach-Zyklen, können die Augen öffnen, können lachen, weinen oder lächeln und reagieren auf unangenehme Reize. Sie sind sich jedoch ihrer Umgebung nicht bewusst. Sie benötigen auch pflegerische Unterstützung, da sie zwar selbstständig atmen können, sich aber nicht selbst ernähren können und bei den meisten täglichen Aufgaben Schwierigkeiten haben.
Wenn jemand eine Hirnverletzung erleidet, die zu einem vermuteten Koma, Wachkoma oder minimalem Bewusstseinszustand führt, ist es wichtig, dass der Patient Fürsprecher hat. Es ist wichtig, während der Diagnose sehr gründlich zu sein, um zu bestätigen, dass sie richtig ist, und eine Situation wie die Fehldiagnose einer Person mit Locked-in-Syndrom zu vermeiden, in der der Patient vollständig wach und bewusst ist, sich jedoch nicht bewegen kann. Es ist auch wichtig zu beachten, dass keine dieser Bedingungen mit dem Hirntod gleichzusetzen ist.