Eine informelle Wirtschaft kann als eine Wirtschaft definiert werden, die außerhalb der regulierten oder kontrollierten Wirtschaft operiert. Die informelle Wirtschaft ist durch verschiedene Unterscheidungsmerkmale gekennzeichnet. Diese Wirtschaftsform setzt sich beispielsweise aus verschiedenen Arten von Tätigkeiten zusammen, die nicht der Besteuerung unterliegen. Ein weiterer Unterscheidungsfaktor ist die Tatsache, dass die Wirtschaft insofern eine Art Untergrundwirtschaft ist, als sie manchmal diejenigen auf dem Arbeitsmarkt unterstützt, die sich aufgrund von Problemen wie dem fehlenden formellen Wohnsitz möglicherweise nicht für eine Beschäftigung im formellen Arbeitsmarkt qualifizieren können . Etwas anderes, das die informelle Wirtschaft von der formellen Wirtschaft unterscheidet, ist die Tatsache, dass die Wirtschaft aus vorübergehenden oder wandernden und äußerst kleinen Arbeitern besteht, die sich und ihre Aktivitäten möglicherweise nicht ohne weiteres einer strengen Rechenschaftspflicht unterwerfen.
Ein gutes Beispiel für eine informelle Wirtschaft ist der Fall von Arbeitnehmern in einem Land, die aufgrund ihrer illegalen Einwanderung nicht für die Arbeit im anerkannten oder formellen Arbeitssektor qualifiziert sind. Manchmal ist diese Kategorie von Arbeitnehmern durch Ausbildung, Erfahrung oder Ausbildung voll qualifiziert, um im formellen Sektor zu arbeiten, aber aufgrund ihres illegalen Status sind sie gezwungen, eine Arbeit außerhalb der regulierten Wirtschaft zu finden. Absolventen mit illegalen Dokumenten finden sich aufgrund der Gesetze in diesen Ländern, die Menschen ohne ordnungsgemäße Dokumentation von der Arbeit ausschließen, häufig in anderen Ländern wieder. In solchen Fällen können sie sich mit demjenigen, der sie beschäftigt, verständigen, ihre Bezahlung erfolgt in der Regel in bar und sie werden im Verhältnis zu ihren Bemühungen wahrscheinlich unterbezahlt. Dieses Geld, das von dieser Personengruppe verdient wird, wird formell nicht berücksichtigt und wird nicht in die Berechnungen des Bruttoinlandsprodukts (BIP) einbezogen.
Manche Menschen haben möglicherweise einen vollständig legalen Status, aber ihre Jobs sind möglicherweise so winzig, dass sie nicht auf dem Radar der formellen Wirtschaft registriert werden. Ein Beispiel hierfür ist ein Schuhputzer, dessen Handwerkszeug die Materialien zum Schuhputzen sind. Eine solche Person könnte auf der Suche nach Kunden von einer Straße zur nächsten oder von einer Stadt zur anderen gehen. Da die Person einen unbedeutenden Geldbetrag verdient und ihr Migrationsstatus es schwierig macht, die Steuergesetze eines bestimmten Staates auf diese Aktivitäten anzuwenden, sind die Einnahmen aus solchen Bemühungen zwar legal, aber Teil der informellen Wirtschaft.