Eine Intensivstation (ICU) ist ein Bereich eines Krankenhauses, der für Patienten reserviert ist, die aufgrund der Art ihrer Krankheit, Verletzung oder eines anderen Zustands eine enge und konsistente Überwachung benötigen. Intensivstationen verfügen in der Regel über hochqualifiziertes Personal und sind in der Regel für eine Vielzahl von Notfallsituationen gerüstet. Patienten auf einer Intensivstation bleiben oft in der Nähe, bis ihr Zustand einen Punkt erreicht, an dem die Ärzte eine weniger strenge Überwachung und Pflege für gerechtfertigt halten.
Ein Krankenhaus kann nicht nur eine Intensivstation haben, sondern eine ganze Abteilung oder einen ganzen Flügel, die der spezialisierten Intensivpflege gewidmet sind. So befinden sich beispielsweise Säuglinge, die eine Intensivpflege benötigen, oft in einem anderen Bereich als postoperative Patienten. Die Aufteilung einer Intensivstation in spezialisierte Bereiche ermöglicht eine bessere Organisation und stellt sicher, dass für jeden Patiententyp das nötigste Personal und die nötigste Ausrüstung zur Verfügung stehen.
Arbeiter auf einer Intensivstation haben in der Regel eine umfangreiche Ausbildung in der Intensivpflege. Auf einer Intensivstation können viele verschiedene Menschen arbeiten, darunter Allgemeinärzte, Fachärzte, Krankenschwestern, Physiotherapeuten, Psychologen und Seelsorger. Ärzte machen in der Regel mehrmals täglich Visiten bei Patienten auf der Intensivstation, und einige Krankenhäuser gestatten jeder diensthabenden Krankenschwester nur die Überwachung einiger Patienten gleichzeitig. Das Personal auf der Intensivstation muss strenge Hygiene- und Pflegeverfahren einhalten, um sicherzustellen, dass alle Patienten vor möglichen Infektionen geschützt sind und dass jeder Patient sorgfältig überwacht und entsprechend seinem Zustand behandelt wird.
Menschen können aus vielen verschiedenen Gründen auf die Intensivstation geschickt werden. In vielen Krankenhäusern ist es Routine, dass Patienten nach einer größeren Operation auf die Intensivstation gebracht werden, auch wenn es während des Eingriffs keine Komplikationen gab. Notfallpatienten, die ins Krankenhaus eingeliefert werden, können auf die Intensivstation gebracht werden, wenn sie schwere Verletzungen erlitten haben, die die Vitalfunktionen beeinträchtigen können, oder wenn sie ein schweres medizinisches Trauma wie einen Herzinfarkt oder Schlaganfall erlitten haben. Patienten, die schwere Infektionen entwickeln, können auf der Intensivstation isoliert werden, sowohl zum Schutz anderer Patienten als auch aufgrund der allgemein höheren Hygienestandards in der Umgebung. Andere Patienten auf der Intensivstation können bereits gesundheitliche Probleme haben, die es erfordern, dass sie spezielle Geräte auf der Station verwenden, wie z. B. Beatmungsgeräte.
Der Besuch einer Person auf der Intensivstation kann eine beunruhigende Erfahrung sein. Da Patienten eine sorgfältige Überwachung benötigen, sind sie in der Regel an viele Geräte angeschlossen, die ihre Vitalfunktionen verfolgen, und erhalten möglicherweise IV-Medikamente oder Flüssigkeiten. Dies kann beängstigend aussehen, ist aber in der Regel für den Patienten nicht schmerzhaft und kein Hinweis darauf, dass er sich plötzlich in Gefahr befindet. Besucher der Intensivstation können möglicherweise länger als in anderen Flügeln des Krankenhauses besuchen, werden jedoch gebeten, sich fernzuhalten, wenn sie krank sind oder kürzlich einer Erkältung oder Grippe ausgesetzt waren. Nur ein oder zwei Personen dürfen einen Intensivpatienten gleichzeitig besuchen, und die erlaubten Besucher können auf Familienangehörige und autorisierte Gäste beschränkt sein.