Eine Camera lucida ist eine Zeichenhilfe, die es einem Künstler oder Illustrator ermöglicht, ein auf einem Blatt Papier überlagertes Bild eines Objekts zu sehen, sodass das Objekt durch Nachzeichnen der Umrisse genau gezeichnet werden kann. Dieses jahrhundertealte Gerät verwendet Spiegel und ein Okular, um das überlagerte Bild zu erzeugen. Sowohl antike als auch moderne Versionen werden immer noch von Künstlern und wissenschaftlichen Illustratoren verwendet.
Dr. William Hyde Wollaston patentierte das Instrument 1807 als Hilfsmittel für Maler und andere Künstler; Es ist jedoch möglich, dass in früheren Zeiten ein ähnliches optisches Gerät verwendet wurde: Etwas, das einer Camera lucida ähnelt, wurde im 17. Jahrhundert von dem Astronomen und Mathematiker Johannes Kepler beschrieben. Der Camera lucida als Hilfsmittel beim Malen und Zeichnen gingen andere optische Geräte voraus, wie die Camera Obscura, eine Art Lochkamera; und der Claude-Glas- oder Schwarzspiegel, ein dunkel getönter Spiegel, der verwendet wurde, um zu malende Objekte vor ihrem Hintergrund hervorzuheben und Szenen zu vereinfachen. Der Künstler David Hockney hat eine Theorie aufgestellt, dass die alten Meister, darunter Ingres, Van Eyck und Caravaggio, die Camera lucida und andere optische Hilfsmittel verwendet haben könnten, und zitierte als Beweis die Veränderungen im Malstil, die mit der Entwicklung der Optik zusammenfielen.
Das Gerät besteht im Wesentlichen aus einem Prisma oder einem Spiegelsatz und einem Okular auf einem verstellbaren Stativ. Eine Seite des Prismas oder einer der Spiegel ist halb versilbert, so dass die Hälfte des eintreffenden Lichts reflektiert und zur anderen Hälfte durchgelassen wird. Die Camera lucida ist so eingestellt, dass der Künstler vom Okular durch den halbversilberten Spiegel auf das darunter liegende Papier blickt. Das Licht des zu zeichnenden Objekts tritt in einem Winkel von 45 Grad in diesen Spiegel ein, wird von einem herkömmlichen Spiegel darauf zurückreflektiert und ein Teil des Lichts wird dann zusammen mit dem Licht vom Papier in das Okular reflektiert.
Auf diese Weise sieht die Künstlerin beim Zeichnen sowohl das zu zeichnende Objekt als auch das Papier sowie Hand und Bleistift. Ein weitgehend ähnliches Verfahren wird verwendet, um die optische Täuschung „Pepper’s Ghost“ zu erzeugen, bei der ein Bild, das aus einem versteckten, abgedunkelten Raum seitlich des Betrachters stammt, in einem halbversilberten Spiegel reflektiert erscheint und den Blick nach vorne überlagert. Es wird häufig in Attraktionen im „Spukhaus“-Stil verwendet.
Antike und Nachbildungen der Camera lucida sind erhältlich, aber auch heute noch werden moderne Versionen des Geräts verwendet. Unter Umständen kann eine detaillierte manuelle Illustration eines Objekts sinnvoller sein als ein Foto, da bestimmte Elemente hervorgehoben werden können, um sie für den Betrachter sichtbarer zu machen. Dies ist insbesondere in Bereichen wie Paläontologie, Paläobotanik und Neurologie der Fall, in denen Strukturen deutlich abgebildet werden müssen, die von einer Kamera möglicherweise nicht gut erfasst werden. Wissenschaftliche Illustratoren verwenden manchmal eine moderne Camera lucida, um dieses Detail manuell einzufangen.