Eine Kathedrale ist ein von einem Bischof geleitetes Kirchengebäude und damit das zentrale Kirchengebäude einer Diözese, einer Verwaltungseinheit der größeren Kirche. Es findet sich in hierarchischen christlichen Konfessionen wie der katholischen und der anglikanischen Kirche. Das Gebäude ist oft, aber nicht immer, ein großes, beeindruckendes Bauwerk, obwohl nicht alle großen, imposanten Kirchengebäude tatsächlich Kathedralen sind.
Das Wort wird vom Begriff Domkirche abgekürzt, in dem es als Adjektiv verwendet wird. Es ist eine Kirche, die die Kathedra – lateinisch für „Stuhl“ – des Bischofs enthält. In der Antike war der Stuhl ein Symbol sowohl für einen Lehrer als auch für einen Richter und daher ideal, um die Macht und die Pflichten des Bischofs zu repräsentieren.
Was ein Gebäude zu einer Kathedrale macht, ist die Anwesenheit des Bischofs, nicht etwas, das dem Bauwerk selbst innewohnt. Daher kann ein Kirchengebäude diesen Status erlangen oder verlieren. Einige wurden als Kathedralen gebaut, andere jedoch nicht. Kirchengebäude, die ihren Status verloren haben, werden Proto-Kathedralen genannt. Darüber hinaus kann ein Kirchengebäude vorübergehend als Kathedrale dienen, in diesem Fall wird es als pro-Kathedrale bezeichnet.
In der katholischen Kirche ist das Kathedralensystem komplexer als eine einzelne Kirche, die jede Diözese regiert. Einige Diözesen haben Co-Kathedralen, die sich die Autorität teilen. Neben der einfachen Domkirche gibt es solche mit zunehmender Autorität und Würde: die metropolitane Kirche, die Primatskirche und die patriarchalische Kirche, die jeweils alle Kathedralen und andere Kirchen in der Hierarchie niedriger in ihrem Zuständigkeitsbereich regieren.
Obwohl Kathedralen keine aufwendigen Gebäude sein müssen, sind es viele, da sie oft gebaut werden, um die Macht und den Ruhm der Kirche visuell darzustellen. Diese Bauwerke gehören daher zu den größten, schönsten und meistbesuchten Kirchengebäuden der Welt und sind in der Regel ein wichtiges Wahrzeichen in den Städten, die sie besetzen.