Wenn eine Klage von einem Richtergremium geprüft wird, müssen die Richter gemeinsam den Sachverhalt prüfen und eine einzige Stellungnahme abgeben, in der das Ergebnis beschrieben wird. Diese Meinung wird als Mehrheitsmeinung bezeichnet, weil sie das Urteil und die Ansichten einer Mehrheit – mindestens der Hälfte – der vorsitzenden Richter enthält. Alle Berufungsgerichte und obersten Gerichte in den Vereinigten Staaten, dem Vereinigten Königreich und Kanada geben Mehrheitsgutachten ab. Auch Überprüfungsgerichte in der Europäischen Union, darunter der höchste Europäische Gerichtshof, geben Mehrheitsgutachten ab. Mehrheitsmeinungen schaffen verbindliches Recht, aber Richter, die nicht mit der Mehrheit einverstanden sind, können abweichende Meinungen einreichen, die ebenfalls Teil des Protokolls werden.
Eine Mehrheitsmeinung gibt die kollektive Entscheidung einer Richtergruppe wieder. Nachdem der Fall verhandelt wurde, stimmen die Richter über das Ergebnis ab, und ein Richter wird ausgewählt, um eine Stellungnahme zu verfassen, die den kollektiven Standpunkt zum Ausdruck bringt. Die meisten Gerichtsverfahren und Gerichte erster Instanz geben nur einfache Meinungen ab, dh Meinungen, die von einem Richter entschieden werden und die nur die Beurteilung des Falls durch diesen Richter zum Ausdruck bringen. Eine Mehrheitsmeinung kommt in der Regel dann ins Spiel, wenn gegen ein ursprüngliches Urteil Berufung eingelegt wird.
Berufungsverfahren im Common Law-System werden in der Regel einem Gremium von drei Richtern vorgelegt, die aus einem größeren Pool ausgewählt werden. Das Common-Law-System begann im Vereinigten Königreich und war die Grundlage für die Rechtssysteme der Vereinigten Staaten und der meisten englischen Commonwealth-Länder, einschließlich Kanadas und Australiens. Die Mehrheitsmeinung der Berufungsgerichte in diesen Ländern spiegelt die Argumentation von zwei Dritteln des Gerichts, wenn nicht des gesamten Gerichts, wider. Die Mehrheitsmeinung wird bis zur weiteren Berufung oder Aufhebung Teil der Rechtsprechung.
Oberste Gerichte und Gerichte der höchsten Revision geben ebenfalls Mehrheitsgutachten ab. In der Europäischen Union verhandelt der Europäische Gerichtshof in wechselnden Gremien von drei, fünf oder 15 Richtern, die zusammen eine einzige Mehrheitsmeinung abgeben müssen. Der Oberste Gerichtshof des Vereinigten Königreichs hat 12 Richter. In den Vereinigten Staaten und Kanada haben die Obersten Gerichte neun Richter. Die obersten Gerichte jedes US-Bundesstaates bestehen ebenfalls aus neun.
Eine Mehrheitsmeinung entweder des Obersten Gerichtshofs der USA oder des Obersten Gerichtshofs eines Staates muss die Feststellungen von mindestens fünf der Richter repräsentieren, normalerweise mehr. Eine zu 5/4 geteilte Mehrheitsmeinung des Obersten Gerichts gilt im Allgemeinen als höchst umstritten. Richter, die nicht mit der Mehrheit einverstanden sind, schreiben in der Regel ihre eigenen abweichenden Meinungen, in denen ihre Einwände dargelegt werden. Richter, die mit der endgültigen Entscheidung des Gerichts einverstanden sind, aber einige Aspekte der Argumentation in Frage stellen, zählen sich selbst zur Mehrheit, schreiben aber oft auch übereinstimmende Meinungen.
In allen Rechtsordnungen gilt nur die Mehrheitsmeinung als verbindliches Recht. Abweichende und übereinstimmende Meinungen werden fester Bestandteil des Falles, haben jedoch kein vorrangiges Gewicht. Richter in späteren Verfahren betrachten oft abweichende und übereinstimmende Meinungen, können sich aber bei der Anwendung des Gesetzes auf die Tatsachen auf nichts anderes als eine Mehrheitsmeinung verlassen.