Eine Nichtmarktwirtschaft existiert typischerweise in einem Umfeld, in dem Güter und Dienstleistungen getauscht werden und Haushalte viel von dem produzieren, was sie zum Überleben brauchen. Das bedeutet, dass ein Marktsystem, in dem Geld gegen Waren und Dienstleistungen getauscht wird, in einer solchen Wirtschaft praktisch überflüssig ist. Diese Wirtschaftsformen sind in einer Reihe verschiedener Länder und Teile der Welt zu beobachten, in denen die Menschen durch Jagen und Nahrungssuche Nahrung und andere notwendige Güter erwerben. Diese Wirtschaftsform kann als „primitiv“ angesehen werden, hat jedoch eine Reihe von Vorteilen, die Marktwirtschaften oft fehlen.
Die Kategorisierung einer Nichtmarktwirtschaft basiert weitgehend auf dem Unterschied zwischen vielen modernen Wirtschaftssystemen und denen vergangener Kulturen, in denen Geld unpraktisch und unnötig war. Es gibt eine Reihe moderner Länder und Regionen, in denen sich Menschen weiter entwickeln und in dieser Art von Wirtschaft existieren, obwohl ihre Zahl zurückgegangen ist. Ein längeres Engagement in einer Marktwirtschaft wirkt sich häufig nachteilig auf die nichtmarktwirtschaftliche Wirtschaft aus und führt letztendlich zur Etablierung einer neuen Marktwirtschaft. Infolgedessen gedeihen Nichtmarktwirtschaften oft isoliert und können von verschiedenen Organisationen vor Einflüssen aus anderen Ländern geschützt werden.
Eine Nichtmarktwirtschaft funktioniert typischerweise durch eine Kombination aus Selbstversorgung vieler Haushalte und Tauschhandel für Waren und Dienstleistungen. Nahrung, Wasser, Unterkunft und andere Notwendigkeiten kommen oft aus jedem Haushalt einzeln, durch Jagen, Fischen, Nahrungssuche und ähnliche Aktivitäten. Jeder Haushalt in dieser Art von Wirtschaft mit überschüssigen Gütermengen teilt sich aufgrund des gesellschaftlichen Drucks normalerweise mit anderen Haushalten. Prestige in dieser Art von Wirtschaft wird oft durch Teilen, Zusammenarbeit und herausragende Leistungen bei der Erfüllung verschiedener Aufgaben erworben.
Im Gegensatz dazu setzt eine Marktwirtschaft in der Regel Prestige auf den Erwerb von Geld. Nicht-marktwirtschaftlichen Systemen fehlt Geld, und die Menschen in solchen Volkswirtschaften arbeiten, um zu produzieren oder zu erwerben, was sie brauchen, anstatt Zeit und Fähigkeiten gegen finanziellen Gewinn einzutauschen. Dadurch wird in einer nicht-marktwirtschaftlichen Wirtschaft naturgemäß der Schwerpunkt auf die Qualität der geleisteten Arbeit und die Bedeutung der Zeit gelegt, die mit Familie und Freunden für eine Aufgabe verbracht wird.
Die Grundlage einer Nichtmarktwirtschaft sind typischerweise kleine soziale Gruppen und die Interaktionen zwischen Familienmitgliedern und Freunden. Jemand in einer solchen Wirtschaft geht nicht um Nahrung oder Fisch zu sammeln, um Geld zu verdienen, sondern um das Nötigste zu erhalten, um weiterhin zu überleben. Bei dieser Art von Wirtschaft ist fast nichts von außerhalb der lokalen Sozialstruktur erforderlich, und so können Familien und Gruppen ziemlich isoliert sein und sich gegenseitig beschützen. Viele moderne gesellschaftliche Werte in zahlreichen Ländern sind Erweiterungen früherer Zeitalter, in denen solche Ökonomien vorherrschend waren, obwohl Veränderungen in den Wirtschaftsstrukturen das Verhalten der Kulturen verändert haben.