Der Begriff „Notunterkunft“ kann sich auf zwei völlig unterschiedliche Bauformen beziehen. Die meisten Menschen verbinden eine Notunterkunft mit einer Einrichtung des Roten Kreuzes für den Fall einer Naturkatastrophe oder einer anderen Gebietskrise. In einer solchen Situation können die Menschen entweder ermutigt oder angewiesen werden, ihr Zuhause für kurze Zeit zu verlassen. Eine solche Notunterkunft kann in der Turnhalle einer Schule oder ähnlich großen Gebäuden errichtet oder durch das Aufstellen großer, offener Zelte auf Parkplätzen oder Parks organisiert werden. Der Stil der Notunterkunft hängt vom Wetter in der Umgebung, der Art des Notfalls und den erforderlichen Einrichtungen zur Aufnahme und Behandlung von Personen ab.
Die andere Verwendung des Begriffs „Notunterkunft“ bezieht sich nicht auf eine vorübergehende Einrichtung. Eine Notunterkunft ist in diesem Fall ein dauerhaft eingerichtetes Gebäude, in dem misshandelte Frauen oder Opfer anderer Gewaltverbrechen Zuflucht suchen können. Eine Notunterkunft für Opfer von Gewalt bietet in der Regel absolute Anonymität. Viele benötigen keinen Ausweis, damit Personen anonym einchecken können, während andere persönliche Informationen überprüfen, aber nicht an Dritte weitergeben. Eine solche Notunterkunft bietet oft kostenlose Dienste wie Berufsberatung, Berufsberatung und GED-Prüfungsvorbereitung an, um den dort lebenden Menschen zu helfen, „wieder auf die Beine zu kommen“.
Eine Notunterkunft kann auch eingerichtet werden, um Drogenabhängigen, außer Kontrolle geratenen Teenagern und Vertriebenen zu helfen, die aufgrund einer Notfallevakuierung ihr Zuhause verloren haben. Obdachlosigkeit gilt nicht als Notsituation, und Menschen, die dauerhaft auf der Straße leben, können in spezialisierten Unterkünften Hilfe suchen.
Beide Arten von Notunterkünften haben einige gemeinsame Merkmale. In beiden werden Essen und einfache Unterkünfte angeboten, und oft sind Berater vor Ort, um den Menschen bei der Bewältigung ihrer aktuellen Situation zu helfen. Wenn Kinder involviert sind, gibt es oft einen Lehrer oder eine andere Fachkraft, die sich auf das Kind konzentriert. Kinderbetreuung und grundlegende Gesundheitsdienste sind ebenfalls üblich, entweder mit Hilfe von Freiwilligen oder durch zugewiesene Fachkräfte.