Während es romantisch ist, sich vorzustellen, dass ein freimütiger Held aus den Reihen eines wütenden Mobs aufsteigt, ist das Szenario unwahrscheinlich. Menschen neigen dazu, kollektiv zu handeln, selbst wenn Individuen innerhalb der Gruppe unterschiedliche Überzeugungen haben. Die Schweigespirale ist eine psychologische und soziologische Theorie, die zu erklären versucht, warum Menschen häufig keine Meinungen äußern, die im Gegensatz zu den gängigen Überzeugungen stehen.
Die Theorie der Schweigespirale geht davon aus, dass ein Individuum die öffentliche Meinung richtig wahrnimmt und den Wunsch nach Akzeptanz hat. Das Urteil einer Person über das vorherrschende Denken scheint weitgehend angeboren zu sein. Im Wesentlichen weiß diese Person, wie andere Mitglieder der Gruppe zu einem Thema denken, ohne dass die Meinung jemals geäußert wird. Diejenigen, die sich anders fühlen, werden ihre persönlichen Überzeugungen wahrscheinlich nicht äußern, aus Angst, aus der Gruppe ausgeschlossen zu werden.
In vielerlei Hinsicht kann die Schweigespirale mit dem Zuschauereffekt verglichen werden. Obwohl der Bystander-Effekt auf Situationen angewendet wird, in denen eine körperliche Reaktion erforderlich ist, beinhalten beide Verhaltensweisen eine Verteilung der Verantwortung. Kurz gesagt, es ist weniger wahrscheinlich, dass Einzelpersonen durch Stimme oder Aktion auf eine Situation reagieren, wenn andere in der Nähe sind. Über die Ursache dieser Verbreitung wird spekuliert. Einige glauben, dass eine Person weniger gezwungen ist, zu reagieren, wenn andere in der Nähe sind, die dazu in der Lage sind; andere glauben, dass Menschen das Bedürfnis verspüren, genauso zu reagieren wie die anderen Mitglieder der Gruppe.
Es ist nicht ungewöhnlich, dass Gruppen Konventionen aufstellen, denen die Mehrheit der Mitglieder nicht zustimmt. Wie die Schweigespirale richtet sich die Theorie der pluralistischen Ignoranz an Individuen, die sich wahrscheinlich nicht gegen die Gruppe richten. In dieser Situation stimmen jedoch die meisten anderen Mitglieder der Gruppe insgeheim nicht mit der wahrgenommenen Meinung überein. Die Angst vor sozialen Repressalien erzeugt eine stille Mehrheit. Wenn diese Art von Gruppen von einer starken Persönlichkeit geführt werden, kann destruktives Mob-Verhalten auftreten.
Historisch gesehen war kollektives Verhalten auf isolierte Gruppen von Individuen oder Gemeinschaften beschränkt. Mit der Entwicklung der Massenmedien sind jedoch viele Menschen den etablierten öffentlichen Meinungen ausgesetzt. In diesen Fällen fungiert die Berichterstattung oft als stellvertretender Gruppenleiter. Ganze Bevölkerungen unterliegen nun der Bildung kollektiven Denkens.
Szenarien wie die Schweigespirale sind in Gebieten mit starken, klar definierten Bräuchen und Normen wahrscheinlicher. In diesen Bereichen ist oft Konformismus notwendig, da das Gruppenverhalten die erfolgreiche Fortsetzung einer etablierten Lebensweise sicherstellt. Für Gemeinschaften, in denen individuelle und kulturelle Vielfalt gefördert wird, besteht weniger Bedarf an einem kollektiven Bewusstsein.