Die paraguayische Harfe ist ein Derivat der in Europa verwendeten Harfen. Es ist ein Volksinstrument, auf dem die Spieler ganz anders spielen als die traditionelle klassische Pedal- oder Konzertharfe. Es ist in ganz Südamerika am bekanntesten, hat aber weltweit Anhänger und Interpreten.
Während des 15. bis 18. Jahrhunderts, als die Jesuiten Missionare in Südamerika gründeten und kolonisierten, brachten diejenigen, die in die Kolonien kamen, um zu arbeiten und zu leben, traditionelle europäische Harfen mit. Diese Instrumente spielten eine wichtige Rolle bei der Verbreitung des Evangeliums unter dem paraguayischen Volk. Die Ureinwohner von Paraguay wurden selbst zu Experten dieser Instrumente und haben dem Harfenbau und -spiel ihre eigene Note verliehen.
Paraguayer, die gelernt haben, wie man Harfen spielt und baut, wussten, dass europäische Harfen einen großen Nachteil hatten, wenn es um das Gesamtdesign ging. Europäische Harfen haben ein Halsdesign, das aufgrund der Spannung der Saiten dazu führt, dass der Hals nach links rollt. Europäische Harfen mussten auch schwerer und stabiler sein, um diese Spannung aufzunehmen, was den Transport erschwerte. Paraguayer lösten dieses Problem, indem sie einen „geteilten Hals“ schufen, bei dem die Saiten aus der Mitte des Halses kamen. Ein Markenzeichen der paraguayischen Harfe ist, dass sie viel leichter ist als die meisten europäischen Harfen, meist aus Zedern- und Kiefernholz und nur 12 – 16 kg wiegt, je nachdem, ob die Harfe ein Hebelsystem aufnimmt.
Die paraguayische Harfe hat normalerweise 36 Saiten, obwohl einige 32, 38 oder 40 Saiten haben. Dies liefert einen groben Tonumfang von etwa fünf Oktaven. In Bezug auf die Höhe beträgt die Harfe normalerweise etwa 1.52 m. Sie hat keine Fußpedale, was ein weiterer Grund dafür ist, dass paraguayische Harfen leicht sind. Diejenigen mit Hebelsystemen können einen oder mehrere Hebel öffnen, um die Tonhöhe einer oder mehrerer Saiten um einen Halbton zu erhöhen und dadurch mit Leichtigkeit in verschiedenen Tonarten zu spielen.
In Bezug auf die Aufführung ist ein Kennzeichen des paraguayischen Harfenspiels, dass der Spieler die Saiten mit seinen Fingernägeln angreift. Die Melodie erscheint oft in Oktaven oder wird im Terz- oder Sextabstand gespielt, was einen charakteristischen reichen Geschmack verleiht. Die Spieler verwenden auch Tremolos, die schnell von einer Tonhöhe zur anderen wechseln. Kurz gesagt, die Paraguayer behandeln die Harfe auf die gleiche Weise wie die Gitarre, sogar das Strumming. Mit einer gitarrenähnlichen Herangehensweise an das Harfenspiel funkelt paraguayische Harfenmusik mit den lebendigen Rhythmen Südamerikas und ist weit entfernt vom klassischen Harfen-„Engels“-Stereotyp.