Das gesprochene Wort ist eine Kunstform, die in der menschlichen Gesellschaft seit langem präsent ist. Mündliche Überlieferungen gehen in Kulturen älter als das geschriebene Wort, und Gedichte oder eine Art gesprochener Gesang oder Geschichten, manchmal von Musik begleitet, fesselten viele Zuhörer, lange bevor das erste Buch geschrieben wurde. Selbst als Bücher verfügbar wurden, sprachen Troubadours und Balladenisten einem breiten Publikum oft Geschichten über Abenteuer, Romantik, Tragödie und Komödie vor, da das Lesen keine allgemeine Leistung war.
Heute bezieht sich das gesprochene Wort auf zwei verschiedene Kunstformen. Eines basiert vollständig auf aufgezeichnetem gesprochenem Wort, wie etwa dem Lesen von Romanen oder dem Rezitieren von Gedichten, die uns die modernen „Bücher auf Tonband“ liefern. Die Kunstform in ihrer zweiten Definition bezieht sich auf jene Ereignisse, bei denen Dichter und manchmal Komiker oder Gesellschaftskommentatoren vor Ort Gedichte, Kommentare, Witze und dergleichen als Performance-Stück für ein Publikum rezitieren oder erfinden. Der letztere Typ entstammt den mündlichen Überlieferungen, die in zahlreichen Kulturen lange gepflegt wurden.
Lieder ersetzten zwar gesprochene Geschichten oder Gedichte, aber in der Beat Poetry-Bewegung dominierte das Interesse an der Aufführung von Gedichten und anderen Schriften die Poesiefans. Typischerweise rezitierten Beat-Poeten, nicht unbedingt die berühmten, ihre Gedichte mit Musik im Hintergrund. Die Betonung lag jedoch mehr auf den Worten als auf der Musik, obwohl der Dichter die Phrasierung möglicherweise mit bestimmten Teilen der musikalischen Darbietung übereinstimmte. Musik könnte je nach Dichter live oder aufgezeichnet sein.
Diese Tradition führte zu einem kleinen Spott, und einige Teilnehmer und Fans nahmen sie zu ernst. Wie bei allen Genres der Poesie gab es sicherlich einige schlechte Gedichte, die geschrieben und aufgeführt wurden. Es gab auch einige sehr wertvolle, und Dichter, die aus der Beat-Generation hervorgegangen sind, darunter Mayo Angelou, die von Kritikern als eine der erfahrensten im Rezitieren ihrer Werke bezeichnet wird, da ihre reiche Stimme und Phrasierung ihrem Werk Resonanz und Tiefe verleihen .
Mitte der 1970er Jahre hatte das gesprochene Wort nur noch wenige Anhänger, aber das Interesse an der Form erwachte in den 1980er Jahren wieder. Ein Teil davon wurde durch die Variante der Spoken-Word-Performance im Hip-Hop und Rap verursacht. Vieles von dem, was Rap-Künstler taten, war Poesie mit einem musikalischen Hintergrund und mit bestimmten Arten von Phrasierung und Resonanz. Musikfans und Literaturanalysten bewerteten und bewerten die Poesie vieler Rap-Künstler gleichermaßen und bezeichnen eine Reihe dieser Künstler als äußerst wichtige Mitwirkende in der Welt der Poesie.
Der Beat-Typ Spoken Word, oft stattdessen auf Jazz gesetzt und manchmal mit anderen Performance-Aspekten wie Dias oder Bildern, tauchte neben Rap wieder als beliebte Form auf. Ein weiterer Auswuchs des gesprochenen Wortes war Slam Poetry, bei dem Dichter gegeneinander antraten, oft spontan. Die Slam-Poesie hat ihre Wurzeln in japanischen Wettbewerben dieser Art, wie dem Beginn und dem Ende von Waka, einer poetischen Form, die im 10. Jahrhundert existierte.
In einem anderen Sinne beinhaltet gesprochenes Wort jedoch nicht unbedingt Poesie und ist nie aus der Mode gekommen. Es kann das Rezitieren von Geschichten, ein komödiantischer Soloakt oder die Leistung eines Geschichtenerzählers sein. Es gibt keine festen Regeln für die Kunstform, weshalb Sie viele verschiedene Namen finden, die mit der Form verbunden sind. Robin Williams ist ebenso Meister dieser literarischen Kunstform wie Allen Ginsberg oder Patti Smith.