Eine Pockenimpfung ist eine Impfung, die den Empfänger vor Pocken schützen soll. Pocken sind ein Virus, das beim Menschen tödliche Infektionen verursachen kann. Die Pocken wurden in der Wildnis ausgerottet, wobei der letzte dokumentierte Fall 1977 auftrat, aber einige Regierungen haben Bedenken geäußert, dass sie zu einer biologischen Waffe entwickelt werden könnten. Die Impfung gegen Pocken ist in den meisten Regionen der Welt keine Routine mehr, obwohl mehrere Regierungen den Impfstoff vorrätig haben und bei Bedarf mehr produzieren können.
Der Pockenimpfstoff war der erste Impfstoff, der erfolgreich entwickelt und dem Menschen verabreicht wurde. Die moderne Version verwendet Material von einem verwandten Virus, Kuhpocken oder Vaccinia, anstatt Pocken selbst. „Vaccinia“ ist eigentlich die Wurzel der „Impfung“, eine Erinnerung daran, dass der Pockenimpfstoff der erste entwickelte Impfstoff war. Menschen, die die Pockenimpfung erhalten, sind vor Pocken geschützt, da die beiden Viren ähnlich sind, aber sie haben kein Risiko, infolge der Impfung an Pocken zu erkranken oder sie an andere weiterzugeben.
Dieser Impfstoff wird nicht mit einer Spritze verabreicht. Stattdessen wird eine zweizinkige Nadel verwendet. Die gegabelte Nadel wird in eine Durchstechflasche mit lebendem Vacciniavirus getaucht und wird verwendet, um mehrmals schnell in die Haut zu stechen. Innerhalb weniger Tage bildet sich eine Blase, bevor sie sich in einen Schorf auflöst, der abfällt. Die Pockenimpfung hinterlässt eine ausgeprägte eingesunkene Narbe und wird deshalb oft an einer nicht gut sichtbaren Körperstelle verabreicht.
Die Impfung gegen Pocken bietet Immunität für drei bis fünf Jahre. Nach diesem Zeitpunkt wird der Patient noch eine gewisse Immunität und Resistenz gegen das Virus haben, aber es wird nicht so stark sein. Menschen, die eine weitere Pockenimpfung erhalten, werden eine Stärkung der Immunität erfahren und auch eine geringere Reaktion auf die zweite Impfung erfahren.
Unmittelbar nach der Pockenimpfung können Menschen das Kuhpockenvirus an ihre Umgebung weitergeben. Es ist wichtig, sich dessen bewusst zu sein und in der Nähe von Personen, die nicht geimpft wurden oder ein geschwächtes Immunsystem haben, Vorsicht walten zu lassen. Pockenimpfungen werden heute im Allgemeinen an Personen verabreicht, von denen angenommen wird, dass sie gefährdet sind, sich mit dem Virus zu infizieren, wie beispielsweise Personen, die in Forschungskapazitäten mit dem Virus arbeiten oder beim Militär sind. Militärpersonal wird stark gegen potenzielle biologische Waffen geimpft, da es im Dienst gefährdet sein kann.