Eine prospektive Studie, grob definiert, ist eine Studie, die in der Gegenwart beginnt und sich in der Zeit fortsetzt. Sie unterscheidet sich von einer retrospektiven Studie, die ein bekanntes Ergebnis rückwärts betrachtet und die Faktoren bestimmt, die das Ergebnis beeinflusst haben. Die retrospektive Studie hat bereits das Material zur Verfügung, das helfen kann, Feststellungen über Ursache und Wirkung zu treffen, aber der angehende Forscher sammelt Informationen im Verlauf eines Experiments oder einer Studie. Dieser Begriff wird lose definiert, da es zahlreiche Kombinationen von prospektiven und retrospektiven Studien gibt und sie in ihrer Durchführung stark variieren können.
Das Verständnis des Begriffs „Prospector“ ist hilfreich, um ein Gefühl für prospektive Studien zu bekommen. Der Prospektor sucht nach Dingen, die er zu finden hofft, wie Gold oder Öl. Die Forscherin führt in etwa die gleiche Aufgabe durch, indem sie definiert, was sie zu sehen hofft, und dann die Sache testet. Manchmal ist die Forschung offen für zahlreiche Interessenten oder beschränkt sich auf einfache Fragen wie: „Funktioniert dieses Medikament oder diese Behandlung?“
Ein häufiger Grund für die Durchführung einer prospektiven Studie besteht sicherlich darin, Informationen darüber zu erhalten, wie eine Art von Behandlung funktioniert. Für viele Drogenexperimente stellen Wissenschaftler eine Kohorte oder eine Gruppe von Personen zusammen, die einige Ähnlichkeiten aufweisen, beispielsweise alle an der gleichen Krankheit leiden, alle das gleiche Geschlecht haben oder alle ungefähr gleich alt sind. Andere Kohorten sind möglich, abhängig von den Interessen des Forschers und den Zielen der Studie. Es sollte beachtet werden, dass die Begriffe „Studie“ und „Experiment“ häufig unterschieden werden, wobei das Experiment speziell auf die Forschung angewendet wird, die eine Art von Behandlung verwendet.
In einem prospektiven Experiment verabreichen die Forscher einer gesammelten Kohorte dann eine Behandlung für einen festgelegten Zeitraum, wobei sie die Ergebnisse jedes Einzelnen sorgfältig untersuchen und aufzeichnen. Bei Drogenexperimenten erhält normalerweise die Hälfte der Probanden eine Placebo-Behandlung, sodass festgestellt werden kann, ob es einen echten Unterschied zwischen denjenigen gibt, die das echte Medikament erhalten und denen, die es nicht erhalten. Das prospektive Experiment kann einige Wochen, Monate oder mehrere Jahre dauern.
Eine echte prospektive Studie kann Jahre dauern. Wissenschaftler könnten einfach eine Kohorte erstellen und prüfen, ob sie im Laufe der Zeit bestimmte Dinge entwickeln, ohne Behandlungen anzuwenden. Eine Kohorte zusammenzuhalten, kann eine Herausforderung sein, und mit zunehmender Studiendauer brechen Menschen ab oder die Komplexität der Lebensentscheidungen macht es schwierig, Ergebnisse zu ermitteln. Doch die Ergebnisse einer langfristigen prospektiven Studie können faszinierend, aber auch schwierig, zeitaufwendig und teuer sein.
Wenn Menschen Ergebnisse bewerten wollen, schauen sie normalerweise zurück. Wenn eine Forscherin beispielsweise die Risikofaktoren für Lungenkrebs untersuchen möchte, könnte sie Informationen über daran verstorbene Patienten zusammentragen und feststellen, welche Faktoren die einzelnen Probanden mit den anderen gemeinsam hatten. Dies würde nicht alle Ursachen des Krebses beweisen, aber es könnte ein nützlicher Weg sein, um die Korrelation zu bewerten. Medikamente können auch retrospektiv untersucht werden, um festzustellen, ob sie unerwünschte oder zusätzliche positive Wirkungen haben, die zuvor unbekannt waren, aber neue Medikamente erfordern immer eine prospektive Untersuchung.