Ein Referenzschuldner ist Gegenstand eines Credit Default Swaps (CDS), eines Finanzprodukts, das zur Spekulation, Arbitrage und Absicherung verwendet wird. In einem CDS bietet ein Verkäufer einem Käufer Schutz, der über die Möglichkeit eines Zahlungsausfalls des Referenzschuldners besorgt ist. Das Unternehmen ist nicht an der Transaktion beteiligt und weiß möglicherweise nicht einmal, dass sie stattgefunden hat. Käufer und Verkäufer nutzen den CDS gleichermaßen als Instrument zum Risikomanagement, zur Verteilung von Investitionen und zum Abschließen von Wetten auf dem Markt. Dieses Finanzinstrument ist weniger reguliert als Optionen wie Versicherungen und kann für diejenigen, die wissen, wie man es effektiv einsetzt, höhere Gewinne bringen.
Regierungen und Unternehmen sind in der Regel Referenzunternehmen. Sie geben Anleihen wie Anleihen zur Finanzierung von Aktivitäten aus und gehen ein Ausfallrisiko ein, das je nach Bonität, den aktuellen Marktbedingungen und anderen Faktoren variieren kann. Käufer von Schuldtiteln nehmen vor einem Kauf eine kalkulierte Einschätzung vor, um zu entscheiden, ob es sich um eine sichere Anlage handelt. Darüber hinaus können sie sich dafür entscheiden, ein CDS zu verwenden, um das Risiko auf den Verkäufer des Swaps zu übertragen, anstatt es einzubehalten.
Verkäufer von Credit Default Swaps identifizieren einen Referenzschuldner von Interesse und bestimmen das Ausfallrisiko bei der Entscheidung über einen Angebotspreis. Neben dem Angebot von Produkten für Personen, die mit dem Referenzschuldner verbundene Schuldverschreibungen halten, können sie sogenannte Naked Credit Default Swaps anbieten. Käufer solcher Transaktionen halten eigentlich keine Schulden, sondern nutzen den Swap als spekulatives Instrument, um darauf zu wetten, ob ein Unternehmen oder eine Regierung wahrscheinlich ausfallen wird.
Spezifische finanzielle Ereignisse werden im Vertrag identifiziert, um zu bestimmen, wann der Credit Default Swap ausbezahlt wird. Wenn der Referenzschuldner ausfällt, kann der Käufer die Schuld möglicherweise zum Nennwert eintauschen oder vom Verkäufer eine Barabfindung erhalten. Dies ermöglicht es Anlegern, mehrere Optionen in Betracht zu ziehen, wenn sie entscheiden, wie sie ihr Risiko managen möchten. Andere Anleger sehen in einem CDS möglicherweise eine Gewinnchance, ohne direkt Schuldtitel zu halten.
Credit Default Swaps wurden ursprünglich als Instrument des Risikomanagements entwickelt. Ein Referenzschuldner könnte als sicherere Anlage angesehen werden, wenn ein CDS zur Risikoabsicherung verwendet werden könnte. Im Laufe der Zeit wurden sie zu eigenständigen Investmentgesellschaften und nicht zu einem Instrument zur Begleitung von Investitionen. Der leicht regulierte Handel mit Credit Default Swaps wurde als eine der möglichen Ursachen für die weltweiten Finanzturbulenzen zu Beginn des 21. Jahrhunderts bezeichnet.