Die Retikulozytenzahl ist eine Art Bluttest, der die Funktionen des Knochenmarks und die Geschwindigkeit der Blutproduktion bewertet. Es wird auch durchgeführt, um die Reaktion des Körpers bei der Behandlung einiger Blutkrankheiten wie Anämie zu beurteilen. Retikulozyten sind junge oder unreife rote Blutkörperchen, die normalerweise in sehr geringen Mengen im Kreislauf vorhanden sind, etwa ein bis zwei Prozent. Sie werden im Knochenmark produziert und in den Kreislauf abgegeben. Nach etwa ein bis zwei Tagen reifen sie zu roten Blutkörperchen heran, die im Umlauf eine Lebensdauer von etwa 120 Tagen haben.
Eine Zunahme oder Abnahme der Anzahl oder des Prozentsatzes von Retikulozyten im Blut kann auf eine Reihe von Erkrankungen im Körper hinweisen. Der Begriff für eine hohe Retikulozytenzahl ist Retikulozytose. Retikulozytose weist häufig darauf hin, dass das Knochenmark als Reaktion auf eine Abnahme der RBC im Kreislaufsystem mehr rote Blutkörperchen (RBC) produziert. Dies kann auf Blutverlust, die Zerstörung von Erythrozyten bei Anämie oder die Exposition in großen Höhen zurückzuführen sein. Menschen, die in Höhenlagen leben, haben oft eine höhere Retikulozytenzahl, um sich an den niedrigen Sauerstoffgehalt anzupassen.
Eine Abnahme der Retikulozytenzahl weist häufig auf ein Versagen des Knochenmarks hin, neue rote Blutkörperchen zu produzieren, wie bei Tumoren und Infektionen, die im Knochenmark auftreten. Eine Nierenerkrankung kann auch die Zahl der Retikulozyten und der roten Blutkörperchen verringern. Andere Ursachen für niedrige Retikulozytenzahlen sind Eisenmangel, Folatmangel und Vitamin B12-Mangel. Auch die Strahlentherapie beeinflusst bei vielen Patienten häufig die Erythrozytenproduktion, da sie die Funktionen des Knochenmarks unterdrückt.
Ärzte verlangen in der Regel eine Retikulozytenzahl sowie ein komplettes Blutbild (CBC), um die Reaktion des Körpers bei der Behandlung von Eisenmangelanämie und Vitamin-B12-Mangelanämie zu beurteilen. Der Anstieg der Retikulozytenzahl und anderer Blutindizes zeigt normalerweise an, dass das Knochenmark gut auf eine solche Behandlung anspricht. Nach Knochenmarktransplantationen ist auch ein Anstieg der Retikulozytenzahl ein Hinweis auf eine erfolgreiche Transplantation.
Es gibt keine speziellen Vorbereitungen für einen Retikulozytenzahltest. Ein Phlebotomist entnimmt einem zu testenden Patienten eine Blutmenge aus dem Arm. Das Blut wird dann im Labor für die Retikulozytenzählung aufbereitet und entweder manuell von einem qualifizierten Laborpersonal oder durch ein automatisiertes Verfahren abgelesen.