Eine Stammzellnische ist im Grunde ein Ort im Körper, an dem Stammzellen gefunden werden können. Der Ausdruck bezieht sich technisch auf den spezifischen Teil jedes allgemeinen Gewebebereichs, von dem angenommen wird, dass er Stammzellen enthält. Viele verschiedene Stellen innerhalb des erwachsenen menschlichen Körpers enthalten eine Stammzellnische, wie das Knochenmark, die Haut und die Leber. Darüber hinaus sind Stammzellen in Embryonen im Überfluss vorhanden. Stammzellen sind im Grunde unspezialisierte Zellen, die später lernen können, eine spezialisierte Funktion auszuführen und dadurch beschädigtes Gewebe zu reparieren.
Eine spezifische Mikroumgebung, die Stammzellen beherbergt, wird als Stammzellnische bezeichnet. Beim Menschen finden sich Stammzellnischen unter anderem im Knochenmark, im Gehirn, in den Blutgefäßen und im Herzen. Auch die Hoden eines Mannes und die Eierstöcke einer Frau enthalten eine Stammzellnische, ebenso wie die Nabelschnur, die eine Mutter mit ihrem Baby verbindet. Wenn eine Stammzelle aus ihrer Nische entfernt wird, kann sie sich nicht mehr so teilen, was notwendig ist, wenn sie sich an eine andere Funktion im Körper anpassen möchte. Wissenschaftler suchen nach Möglichkeiten, mithilfe von „Zellkulturen“ mehr Stammzellen zu züchten.
Normalerweise besetzen Stammzellen eine Stammzellnische, bis sie vom Körper benötigt werden, um beschädigtes Gewebe zu ersetzen. Innerhalb der Nische teilen sich die Stammzellen normalerweise nicht und bleiben ruhen, bis sie gebraucht werden. Die Stammzellnische ist technisch gesehen ein spezifischer Ort innerhalb jedes allgemeinen Gewebebereichs, in dem sich Stammzellen befinden. Zum Beispiel befinden sich im Knochenmark die Stammzellen in der Nähe der osteoblastischen Auskleidungszellen.
Wissenschaftler suchen nach neuen Nischenstandorten für Stammzellen wegen der Vorteile, die Stammzellen für die Medizin haben könnten. Stammzellen sind im Wesentlichen Zellen, die noch keine spezialisierte Funktion entwickelt haben, um im Körper zu dienen. Diese Tatsache bedeutet, dass eine Stammzelle je nach Kultivierung in ein Neuron, eine spezialisierte Gehirnzelle oder eine Insulin sezernierende Pankreaszelle umgewandelt werden kann. Beim Züchten von Stammzellen werden Cocktails verschiedener Chemikalien hinzugefügt, um die spezifische Umgebung zu simulieren, in der sie funktionieren.
Einige Stammzellnischen befinden sich in embryonalen Föten. Der Grund dafür ist, dass viel weniger der Zellen, aus denen der Fötus besteht, spezialisierte Funktionen haben, weil sie sich noch in der Entwicklung befinden. Diese Arten von Stammzellnischen enthalten nützlichere Stammzellen, da sie vor der Verwendung nicht „wiederbelebt“ werden müssen. Die Verwendung von Embryonen hat jedoch die Stammzellforschung zu einem umstrittenen Thema gemacht.