Medizinische Behandlungen können viele Auswirkungen auf die Personen haben, die sie anwenden; einige sind hilfreich, während andere potenziell schädlich und unerwünscht sind. Die Manifestation erwünschter, wohltuender Wirkungen im Körper, die sich aus einer medizinischen Behandlung ergeben, wird als therapeutische Reaktion bezeichnet. Diese Art von Reaktion muss nicht erwartet werden und kann sogar völlig unbeabsichtigt sein, wird jedoch als therapeutisch angesehen, solange es eine hilfreiche Reaktion ist, die zu einem gewünschten Ergebnis beiträgt.
Eine therapeutische Reaktion auf eine medizinische Behandlung, wie die Einnahme eines bestimmten Medikaments, kann sich je nach dem Grund der Behandlung ändern. Zum Beispiel würde eine Person, die Aspirin für ihr Herz einnimmt, die therapeutische Wirkung in der Vorbeugung von Herzinfarkten sehen. Bei der Einnahme von Aspirin gegen Kopfschmerzen wäre das gewünschte Ergebnis jedoch eine Schmerzlinderung.
Viele Faktoren, sowohl physische als auch psychische, können die Ergebnisse medizinischer Behandlungen und damit auch das therapeutische Ansprechen beeinflussen. Häufig können diese Faktoren andere Medikamente umfassen, die eine Person einnimmt, unabhängig davon, ob sie zu medizinischen Zwecken eingenommen werden oder nicht. Eine an der University of Glasgow durchgeführte Forschung hat beispielsweise ergeben, dass Personen, die Zigaretten rauchen, im Allgemeinen nicht so viel Nutzen aus der Einnahme von Steroidmedikamenten gegen Asthma ziehen. Sie können auch andere nichtmedikamentöse medizinische Verfahren umfassen, wie die Kombination von Chemotherapie und Strahlentherapie zur Behandlung von Krebstumoren.
Andere Faktoren, die die therapeutische Reaktion beeinflussen können, können biologische Elemente wie Ernährung, persönliche Genetik, andere Erkrankungen und Gewicht umfassen. Auch psychologische Faktoren können den therapeutischen Effekt einer Behandlung beeinflussen, und dieses Phänomen wird allgemein als Placebo-Effekt bezeichnet. Der Glaube, dass eine bestimmte medizinische Behandlung vorteilhafte, wünschenswerte Ergebnisse hat, kann unter bestimmten Bedingungen die Wahrscheinlichkeit erhöhen, dass solche Ergebnisse auftreten.
Oftmals wird das Konzept nur auf Medikamente angewendet, aber es ist wichtig zu beachten, dass es tatsächlich auf jede medizinische Behandlung zutreffen kann, die ein gewünschtes Ergebnis hat. Der Nutzen von Praktiken wie Hypnose oder Psychotherapie kann beispielsweise durch die psychologische Überzeugung beeinflusst werden, dass solche Behandlungen wirksam sind. Auch medizinische Verfahren wie Operationen können in ihrer therapeutischen Wirkung durch physische oder psychische Faktoren beeinflusst werden. Aus diesem Grund kann der Begriff für alle medizinischen Behandlungen verwendet werden.