Rechtlich gesehen ist ein Unternehmen eine Gruppe von Personen, die einen Verein gegründet haben, um ein Industrie- oder Handelsunternehmen durchzuführen, aufrechtzuerhalten oder anderweitig daran zu beteiligen. Es gibt verschiedene Arten von Unternehmen, und einige davon umfassen eine Holdinggesellschaft, eine Aktiengesellschaft, eine Gesellschaft mit beschränkter Haftung, eine Treuhandgesellschaft, eine Muttergesellschaft und eine Tochtergesellschaft. Eine Tochtergesellschaft – die allgemeine Bedeutung von Tochtergesellschaft soll untergeordnet sein – ist eine Gesellschaft, die von einer anderen Gesellschaft kontrolliert wird oder von ihr gehört. Das Unternehmen, das die Tochtergesellschaft besitzt oder kontrolliert, wird als Mutterunternehmen bezeichnet.
Es gibt verschiedene Arten von Beziehungen, die eine Tochtergesellschaft mit einer Muttergesellschaft haben kann. In einer Art von Beziehung ist die Muttergesellschaft eine Holdinggesellschaft, was bedeutet, dass ihre Hauptfunktion darin besteht, andere Unternehmen zu kontrollieren, anstatt eigene Geschäfte zu tätigen. Die Holding hält die Mehrheit der Anteile an der Tochtergesellschaft. Wenn die Muttergesellschaft alle Aktien besitzt, ist die Tochtergesellschaft eine hundertprozentige Tochtergesellschaft.
Die Anordnung von Mutter- und Tochtergesellschaft unterscheidet sich von einer Fusion, bei der das eigene Unternehmen in die Identität und Unternehmensstruktur der einkaufenden Gesellschaft eingetaucht wird. Der Vergleich zwischen einer Tochtergesellschaft und einem fusionierten Unternehmen führt zu einer weiteren Tatsache dieser Art von Unternehmen, die diese Beziehung von einer Fusion unterscheidet: Eine Tochtergesellschaft kann gegründet und nicht gekauft werden. Eine weitere wichtige Unterscheidung liegt in der Rolle der Aktionäre des erworbenen Unternehmens. Während für eine Verschmelzung die Zustimmung der Aktionäre erforderlich ist, ist sie nicht erforderlich, wenn die Gesellschaft durch Erwerb einer Mehrheitsbeteiligung an ihr zu einer Tochtergesellschaft wird.
Die Gründung einer Tochtergesellschaft kann für ein multinationales Unternehmen von Vorteil sein, das sein Geschäft an die rechtlichen Rahmenbedingungen eines bestimmten Landes anpassen möchte. Die Gründung einer Tochtergesellschaft ist oft kostengünstiger als eine Fusion. Darüber hinaus behält eine Tochtergesellschaft ihr Branding, das einen unersetzlichen Marktwert haben kann, und die Beibehaltung einer Tochtergesellschaft anstelle einer Fusion kann die Haftung in einem riskanten Unternehmen aufgrund der Trennung der Unternehmensidentitäten einschränken.